第四十六章楚子奋发——楚庄王问鼎中原和灭若敖氏
晋成公元年（楚庄王八年）春季，刚上台不久的成公为了树立威望，同时惩罚郑国归附楚国，于是出兵伐郑，军队一直打到郔这个地方。郑国很害怕，于是与晋国讲和，士会进入郑都缔结盟约。楚庄王这时候正率兵北上攻伐陆浑之戎，所以无暇顾及郑国。楚子伐陆浑之戎，接着到达洛水，二十几岁的楚庄王意气风发，看到自己的军队到达周室的疆界，很高兴，于是在周疆检阅军队，耀武扬威，向周王室展示楚国的武力。这时候的周天子是周定王，听闻楚庄王观兵于周疆，很害怕，遂派能言善道的王孙满去慰劳楚庄王。这位王孙满前面有说过，曾经在秦军攻打郑国途经周都北门的时候预言秦军必败，是一位十分有智慧的人物。王孙满慰劳楚庄王，庄王这是第一次见到周的使者，便好奇地询问起关于周室的事，他知道周室有九鼎，于是问起了周鼎之大小轻重。言者也许无意，但听者却有心，鼎乃周之重器，岂可随便问之大小轻重！王孙满很有礼貌地回答道：“在于德行而不在于鼎。”楚庄王听完轻蔑地说道：“您不要依仗九鼎，楚国只要折断钩上的刃头，就足够用来铸成九鼎！”王孙满笑了笑，缓缓地说道：“从前夏朝正有盛德的时候，把各种山川奇异之物画成图像，让九州之牧进献金（即青铜），铸造九鼎并把图像铸于鼎上，使各种物象都呈现在上面，这样民众就知道神物和怪物了。所以民众进入川泽和山林，就不会碰上不吉利的东西。魑魅魍魉这些东西，都可以避免遇上了。这样民众便无灾害，因而才能够上下和谐，而承受上天的福佑。到了夏桀的时候，因为他有昏德，所以鼎迁到了商，一共传了六百年。后来商纣暴虐，鼎又迁到了周。德行如果美好光明，鼎就算很小，也重得无法迁移；如果奸恶邪僻而昏庸无道，鼎就算再大，也轻得可以随便搬动。上天赐福给有光明德行的人，是有一定期限的。成王定鼎于郏鄏（周之东都）的时候，曾经卜问过期限，占卜的结果是传世三十代，享国七百年，这是上天所决定的。周德现在虽然衰微了，但上天之命还未改变，所以鼎的轻重，是不可以询问的！”楚庄王听了王孙满这番关于“德与鼎”的论述，深深感受到了中原文化的内涵，原来还有超越于武力与物质层面上的精神上的伟大力量啊，这位年轻的南方君主很受感触，于是退兵了。
“问鼎中原”的楚庄王被上了一课，便不敢再觊觎周室，而是致力于自己的争霸事业。于是这年夏天，可怜的郑国又成“出气筒”，楚庄王出兵侵郑，以报复郑国亲近晋国。不久，这年十月，郑穆公在郁闷中“刈兰而卒”（前面第三十章有讲过），太子夷继立，是为郑灵公。次年，楚人前来庆贺灵公即位，送来了一只大甲鱼（称为“鼋”）作为礼物。这鼋当然不是拿来当宠物的，而是用来吃的，说起吃的，郑国有一位公子宋（字子公），是春秋时期著名的吃货，这家伙有一项“特异功能”，每当有美食要让他吃到的时候，他的食指就会提前探测到似的动起来，他便常常以这项本领自矜。这一次，他和公子归生准备去进见郑灵公，突然间食指就动了起来，于是他把这个展示给同行的子家看，自信满满地说道：“以往我遇到这种情况，一定会尝到异常的美味，今天一定也有好吃的等着我们了！”子家听完将信将疑。等到入宫的时候，宰夫果然正准备宰割那只鼋，于是两人相视而笑。郑灵公感到莫名其妙，问他们为何发笑，子家便把刚才的事告诉了郑灵公，灵公听完微微一笑，决心戏弄一下“食指大动”的子公。郑灵公宴请诸大夫吃鼋，吃货子公也被召来，但灵公在让人分鼋羹给诸大夫的时候，故意不分给子公，看着他因分不到鼋羹而干瞪眼的样子，郑灵公忍不住哈哈大笑。子公又羞又气，他秉持着作为一个“优秀”的吃货应该把吃到东西放到君臣名分之上的原则，径直走到灵公面前，毫不客气地把手伸进鼎里用手指沾了沾汤汁（“染指”一词即由此来），然后放到嘴边尝了一下味道就愤然离去了。郑灵公本来只是想和子公开玩笑，没想到对方竟如此不顾君臣礼节，于是大怒，打算杀了子公这个无礼的家伙。但是公子宋知道自己无礼于君，害怕被诛，早就想先下手为强，于是去找公子归生谋划，准备弑君以自保。但子家不同意，摇着头说道：“畜牲老了，尚且不忍杀死，更何况是国君呢？”子公见子家不肯同谋，于是反过来诬陷子家要谋反，子家害怕，只得从了子公。于是这年夏天，子公裹挟着子家弑杀了郑灵公，可怜郑灵公即位不到几个月，位子都还没坐热，就被臣下因为一份鼋羹而弑杀了。《春秋》讽刺子家身为执政却权不足以御乱，惧谮而从弑君，所以把这个“从犯”放在了首恶的位置上，把弑君的责任全推在他身上，记载道：“郑公子归生弑其君夷。”左丘明说他“仁而不武，无能达也。”连畜牲都怜悯，是为仁，不讨子公，是为不武；仁爱而不勇武，最终反而使自己陷于不义。
灵公嗝屁后，郑人打算立穆公的庶子去疾（字子良）为君，但子良拒绝了，说道：“从贤的角度讲，去疾还不够格；从继承的顺位看，公子坚是最年长的。”于是大家便立了公子坚为君，是为郑襄公。这位襄公上台后为了消除威胁、避免后患，打算驱逐他的兄弟们，也即郑穆公的其他儿子，即所谓的“穆氏”，但同时赦免弟弟子良以感激其恩。子良不同意哥哥襄公的打算，劝谏道：“穆氏应该留下来，这本来就是去疾的愿望。如果要把他们赶出去，那么应该一视同仁，把所有的兄弟都赶出去，为什么要单独留下去疾呢？”在子良的说情下，襄公同意了赦免他的兄弟们，于是“穆氏”就都当了大夫，而这“穆氏”中有七个人（包括子良）和他们的子孙后来在郑国世代为卿，发展成为七个强大的卿族，即所谓的“七穆”。
且说楚国现在的令尹是子越，即斗椒，又字伯棼，他是司马子良的儿子，子良是子文（即斗谷於菟）的弟弟。当初，子良生下子越椒，但时为若敖氏族长的令尹子文一点都不喜欢这个侄子，他对这个孩子的外貌和声音感到厌恶，说道：“一定要杀了他！这个孩子，外形像熊虎而声音像豺狼，如果不杀他，将来使若敖氏灭亡的一定是他！俗话说：‘狼崽子有不可驯服之心。（成语‘狼子野心’的出处。）’这个孩子就是狼，难道能够养着吗？”但子良作为父亲，肯定不愿意杀自己的儿子，于是没有听从子文的话。子文因此把这件事当成一件很大的忧心事，一直到临死前还惦记着，他召集了族人，对他们告诫道：“椒一旦执政，你们就赶快走吧，免得遭遇了祸难！”说着又哭了起来，老泪纵横地说道：“鬼也要吃东西啊！若敖氏的鬼不是要挨饿了吗？呜呜呜。。”后世便用“若敖鬼馁”、“若敖之鬼”比喻没有后代、无人祭祀。子文带着对若敖氏家族的忧虑去世，后来他的儿子斗般（字子扬）担任令尹，那个被他厌恶的子越则担任了司马，蒍贾担任工正。后来蒍贾为子越而陷害子扬，于是子扬被杀，子越当上了令尹，而蒍贾则当了司马。子越当上“一把手”令尹后，又厌恶蒍贾，于是率领若敖氏之族向蒍氏发难，将司马蒍贾囚禁在轑阳并杀死。野心勃勃的令尹子越见事情做到这份上，干脆一不做二不休，以烝野为根据地，准备进攻楚庄王，这样一来就演变成赤*裸裸的叛乱了！楚庄王一开始不敢与强大的若敖氏撕破脸，他许诺以文、成、穆三代楚王的子孙作为人质，请求与令尹子越讲和，但子越强硬地拒绝了，他要的是楚国的王位，不是什么人质！
楚庄王见服软无效，只得率兵抵御，他把军队驻扎在漳澨这个地方，准备迎战若敖氏。于是楚庄王九年（公元前605年）的秋天，七月初九戊戌日，双方战于皋浒，这是楚王室与若敖氏家族的最终决战！战斗中，若敖氏宗主子越椒弯弓搭箭，准备射杀庄王。这位子越椒勇猛无比，他射出的箭力量强而且箭簇锋利，随着“嗖”的一声，箭飞过车辕，穿过战车上的鼓架，最后“咚”的一声射在铜钲上，引起铜钲一阵猛烈的震颤。楚庄王吓了一跳，就在他惊魂未定之际，子越椒又射出一箭，这支箭飞过车辕，射穿了王车的车盖。子越两箭都差点射中庄王，这对王师造成了极大的震慑，于是王师开始退却。楚庄王为了安定军心，便派人在军队中到处喊着说：“诸位！我们的先君文王当年攻克息国，曾经得到三支箭，伯棼偷去了其中两支，现在已经用完了！”这虽然是哄众之词，却对振奋军心起了很大作用，于是士气大振。于是伟大的楚庄王在战车上擂响战鼓，向若敖氏发动进攻，战士们无不人人奋勇，战车驰骋于战场上，扬起滚滚的尘埃，殷红的鲜血在阳光的照耀下仿佛盛开的鲜花，交织着勇敢与浪漫，最终，若敖氏这只威胁着楚王室的猛虎终于被消灭，楚庄王取得了这场权力争夺战的胜利！
若敖氏被灭后，斗椒之子贲皇出奔到了晋国，后为晋所用。而子文的孙子、子扬的儿子克黄时任楚国箴尹，他奉命出使齐国，回来到达宋国的时候，就听闻若敖氏叛乱之事，他的从人劝阻道：“还是不要回国了！”但箴尹克黄摇摇头说道：“不行。废弃国君的命令，还有谁愿意接受我？国君，就是上天，上天难道可以逃避吗？”于是这位耿直的臣子执意回国复命，然后到司败那里“投案自首”，请求将自己囚禁起来。楚庄王为克黄的耿直所感动，同时想念起子文过去治理楚国的功绩，感叹道：“如果使子文没有后代，还用什么来劝导别人向善呢？”于是恢复了克黄的官职，并把他的名改为“生”，以示应死而重生之意。楚庄王平定了若敖氏之乱，又可以腾出手来对付外面了，便以郑国未顺服为由，于这年冬天出兵伐郑，此后，庄王几乎每年都要伐郑，就好像在刷经验一样。