停战后那个炎热的夏天，塔拉突然不再冷清。接连数月,一群群皮包骨头、胡子老长、破衣烂衫的兵，拖着走痛的双脚,吃力地爬上红土坡,来到塔拉门前阴凉的前廊下歇口气,央求主人给一口吃的,让他们借住一宿。这些人全是徒步回家的邦联士兵，火车把约翰斯顿将军的残兵败将从北卡罗莱纳运到亚特兰大,卸在那儿就不管了,他们只好各自靠两腿回家。约翰斯顿的人刚走,弗吉尼亚的老兵又来了。接下来是西线部队的人,一批又一批,向南方走去，寻找也许已不复存在的家园，寻找离散或死亡的亲人。回家，回家！兵们心中统统只有这个念头。
他们无心再谈什么战役或是负伤之类的事，心头只有回家一件事。将来他们有的是时间告诉儿子和孙子,自己如何作战、如何出其不意地袭击进攻和强行军、如何挨饿负伤的场景，但不会是现在。有人缺胳膊少腿或仅剩一只眼，许多人身上伤疤累累。若能活到七十岁，这些伤疤天阴下雨就会隐隐作痛，但眼下都不足挂齿，以后才会当做大事。
全体士兵——无论年轻年老、贫穷富裕，都逃不过两大毛病：长虱子和拉肚子。邦联兵倒不把虱子当回事，当着女士的面便大大咧咧又抓又挠。但拉肚子——被女士们婉称为赤痢——可就严重得多。四年的半饥半饱，四年的粗放伙食，半生不熟和腐烂变质的食物早把他们肠胃折腾坏了。每个在塔拉喘气的士兵，要么刚害过此病，要么害得正凶。
“邦联上下就没剩一副好肠胃！”嬷嬷不客气地评价道，将黑莓根汤汁从锅里舀起来，挨个儿给士兵们灌上一碗，压根儿懒得问人家肚子如何。而大兵也都苦着脸乖乖咽下，也许还想起了远在家乡的另一些严厉的黑面孔以及举起的黑巴掌。
对于想借宿的人嬷嬷同样毫不留情，任何身上有虱子的兵都休想跨进塔拉。她把他们统统赶到浓密的灌木丛后头，让他们脱个精光，再给他们一大盆水和一块碱皂洗澡，同时架起大锅，把兵们的衣裳全丢进沸水里去使劲搅拌，压根儿不给人家半点面子。在这点上连埃伦都拗不过嬷嬷。
但对于借宿问题斯佳丽和埃伦却站到了一起，她们把楼下的卧室尽量收拾出来，让那些可怜的旅人能够一夜好眠。后来上门的士兵越来越多，卧室逐渐不够用了，埃伦便和梅丽、凯瑟琳、卡琳一道用棉花和旧布赶制出枕头被子，将客厅收拾出来作为集体寝室。嬷嬷对着天鹅绒地毯心疼不已，但埃伦执意坚持，她也只能暗自嘀嘀咕咕。
然而在粮食问题上母女却再度产生分歧。斯佳丽同意也认为应该招待大兵们，但她的容忍度仅仅在于让人家吃上一顿两顿比干粮强些的饭，不至于饿着，而埃伦却希望盛情招待这些邦联的勇士。“蝗虫一样的兵，敞开肚皮没几天就能吃穷我们！”斯佳丽愤愤然道，“家里人都没敢敞开吃几顿呢。”
在她和埃伦争执的时候，梅丽并没有说什么。但不多久，斯佳丽便发现梅丽吩咐嬷嬷只给她一点吃的，而把自己原本的分量匀出去给大兵们。
“梅丽，你怎能这样对自己的身体？”斯佳丽发现之后不由激动得直嚷嚷，“老天啊，看看你那副病病歪歪的样子！平时就属你爱抢着干活儿，不吃东西怎么行？”
梅拉妮有气无力地一笑：“我当然知道，但是请原谅我，斯佳丽，我非这么做不可。你不会明白这对我是多么大的安慰。”她感激道，“斯佳丽，一想到阿什礼也走在回来的路上，可能同样饿得要死。我好盼着北边哪个好心的女人肯给他吃一口东西。这么想一想，我觉得也能熬过去了。”
“如果是瑞特的话……”斯佳丽不禁思索起梅丽的话，“如果省下几口能让他少挨饿，我当然愿意。不过投机商下了战争真的能让自己继续饿着？说不定人家早出国了——可万一要就是出了什么意外，他真的给饿着了呢？”想到瑞特可能挨饿，斯佳丽便觉心如刀割。
“况且，”梅拉妮补充道，“斯佳丽，你大概没注意到凯德也在减少自己的食量。他的身体好不了了——可怜的人儿，但因为他是我们的朋友，大家都愿意照顾他，给他找吃的，不要他干活儿。但凯德心里其实一直不好受，勉强活着也是为了凯瑟琳这个妹妹。凯德曾经是一名了不起的南方战士，现在他觉得自己活着也是浪费粮食，所以巴不得省了给旁人。”
“他可不能这样。”斯佳丽皱着眉头道，她虽然的确觉得拖着凯德得额外耗费粮食，但也从未想过要在他身上吝啬什么，“梅丽，亲爱的，你会和他好好谈谈吧？告诉他我们需要他。”
梅丽露出一丝苦笑：“也许正是因为我们需要他活着，凯德才没有放弃。”
“你说什么？”斯佳丽没有听清，“总之这事你比我在行。至于粮食——”她很少见地露出了一丝迟疑，“梅丽，你和凯德都给我好好吃饭——我会和妈妈再商量看看的。”
不久，梅丽发现客人来时餐桌上的食物分量增加了——尽管客人们吃下的每一口大概都叫斯佳丽感到心疼。
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苏艾伦和梅拉妮急切地向每个过往的打听消息，关于肯尼迪和阿什礼。弗兰克在上一次拜访塔拉之后不久便跟着军队走了，音讯全无。而阿什礼是否已经离开了俘虏营？还有多久能回来？这些统统不知道。然而士兵中没人听过他们，也没人愿谈失踪人员的事。活下来的人都太沮丧了，哪里愿意回想千千万万长眠异乡的朋友。
斯佳丽同样担心瑞特，但她没法像苏艾伦或梅丽那样光明正大地向士兵们打听，只能乘没人的时候装作不经意问两句。瑞特要是活着，总该给她点儿消息。他若不如此，便是没把她放在心上——希望他平安无事！斯佳丽在心中祈祷，端着盘子走向下一个士兵。
“谢谢您，好心的小姐。”刚洗完澡的大兵胡子湿漉漉的，搓着手一脸不好意思。他接过盘子，可是没急着吃，反而问道，“真抱歉，请问我能见一下斯佳丽小姐吗？”
这句明显有指向的话令斯佳丽的心毫无征兆地剧烈跳了起来：“我就是，先生——我是斯佳丽·奥哈拉。”她仿佛急于证明自己的身份似的，“是不是有人叫你带口信给我？那个人是不是——”
大兵显然有些被她的反应吓到，他楞了一下才忙不迭点头道：“是的，是这样。我的一位战友，他是——瑞特·巴特勒先生，托我给您捎个口信儿。”他总算说到关键的地方，立刻发觉美丽的绿眼睛姑娘眼中泪光闪闪，南方绅士的风度马上体现出来，“小姐，别担心，他一切都好，没伤没病，四肢齐全。”
斯佳丽纵然一肚子话要问也被他这有些简单粗暴的报告给逗笑了，她刚打算抓着大兵追问两句细节，比如说瑞特上哪儿去了，他们打了什么仗，有没有遇到危险，以及瑞特是怎么和他提自己之类的问题，不过发现人家满脸窘迫。斯佳丽想了想，对着这位在她眼中可爱极了的士兵先生嫣然一笑：“谢谢您，谢谢您给我带来这个消息，先生——等我一下，我再去拿点儿东西来，我们边吃边谈。”
心因喜悦而在胸膛砰砰直跳，斯佳丽健步如飞，只觉得在梦里一样，笑意怎么都忍不住。她得赶快再去拿点儿东西来，对，倒两杯爸偷藏的葡萄酒犒劳人家，再求嬷嬷切几片火腿下来。还有，她一定得冷静，冷静！不管怎么说，瑞特·巴特勒平安无事！感谢老天！
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乔·布朗觉得自己很尴尬。
其实一开始，他是很看不惯那个新来的巴特勒的。虽然这人口口声声良心发作要从军谢罪，但是整天嬉皮笑脸还满口俏皮话儿，而且穿一身簇新衣裳（真是蠢透了，那玩意虽中看但根本不耐寒还容易破），哪个兵会这幅鬼样子？尤其是听说他在西点军校学习过却因为酒和女人被开除——而且巴特勒谈起往事时洋洋得意，压根儿没有半点后悔的样子（老天啊，不然你以为大家是怎么知道他的破事儿的？都在打仗，谁有闲心查人家八代！）。
不过不知道是不是乔太不善于掩饰，情绪统统写在脸上，总之瑞特·巴特勒很快就发现自己对他并不友好。而这曾经当过叛逆的男人明显不以为意，反而把这当做什么有趣的事情，每每露出那副可恶的嘴脸还一定要看他的表情。乔是个作战英勇的士兵，心性坚韧，但脸皮明显修炼不够。他出身乡绅世家，自小便是标准的南方绅士，应付恶棍缺乏经验，所以总被巴特勒牵着鼻子走，然后听对方哈哈大笑。但尽管如此，乔对瑞特·巴特勒的观感还是从一开始的怀疑到了后面不甘不愿的认可，毕竟这男人的确是个好兵，任谁看过他战场上的表现都不会怀疑他的忠贞——尽管一下战场他嘴脸就为之一变，又神采飞扬地说起俏皮话儿来，弄得乔刚刚生出的一丝钦佩化为乌有。
真正使乔和巴特勒产生友情的是一次意外。那一回，炮火纷飞中乔被炸伤了腿，当时他正在突击往对方营地的路上。当北佬的砍刀落下来时乔满以为自己死定了，结果恐怕大家已经都猜到了——瑞特救了他。乔有着南方绅士所有的缺点，比如古板严肃，也有着南方绅士所有的优点，比如正直善良。巴特勒不声不响背着断了腿的他强行军了十个小时，自那以后乔便真心敬服这男人。尽管他依然会对瑞特嘴里不三不四的下流话皱眉，而瑞特也十分看不惯他那股子认真劲儿，不过他俩总算成了朋友。
乔弄不明白瑞特心里在想什么，他既然作战如此勇敢忠贞，那之前又在想什么呢？或者说，是什么改变了他？瑞特从军时南方已属于显然的颓势，哪次战斗后营地里都是一片凄风苦雨。士兵们纷纷忍不住，互相倾诉对家里人的思念，但绝口不提任何丧气话。长官们也肯体谅，只是眉头永远解不开的叹着气。乔和瑞特聊过，他想家里的妹妹还有未婚妻。当时瑞特嗤笑一声，把兜里最后一根烟丢给他，两人一同吞云吐雾。瑞特从胸口摸出一封短短的信（或者说便签更为合适），眼睛又亮又得意，乔从没见过他这幅样子。对方宣称这是他所见过最可爱的一位小姐写给他的，而他承诺会将这封信放在心口的位置——虽然他是用玩笑话对她说的，不知道对方会不会当真。这是瑞特唯一一次提到自己在乎的人和事，他说这封短信是他最珍贵的东西。
“亚特兰大往琼斯博罗方向，”瑞特给他比划道，“琼斯博罗再往南一点，沿着大道走七八英里，再爬上斜坡，就能见到塔拉庄园。对，斜坡是红土地的，她总喜欢吹嘘那土地。”说到这里时瑞特笑了，“要是我运气不好，你得把信捎到那里去。老兄，我知道你回家得走那条路——如果从亚特兰大下车的话。”
乔翻了个白眼：“得了吧，瑞特。要表白的话你自己去——不过你吹了半天，还没告诉我你心上人的名字呐。”他感兴趣地问道，“你总不能让我过去问吧？”
瑞特·巴特勒在他说到心上人三个字时表现活像被开水烫着了的猫儿。
“好吧。”他不情愿地回答道，“你可记好了，斯佳丽——斯佳丽·奥哈拉。塔拉庄园最漂亮的一位小姐就是她。”说到这里，他又得意了起来，“要是我运气不至于太烂，你就算经过也不许提心上人什么的——”见乔满脸狐疑，瑞特咳嗽一声，“你又不是不晓得我原来操的是什么行当，塔拉我连门都没进去过。这话还是得我自己去提为好——前提是我能活下来。”
“你一定能活下来。”乔真心实意地说道。
不过显然情况和当时他俩估计的都不同。瑞特没伤没病，但他没回来，而是因为急事立刻出国去了——乔看着眼前美丽的绿眼睛姑娘，不由一阵为难。他该怎么完成巴特勒船长的殷切嘱托呢？166阅读网