<>“你可知……淑妃盯上了你的贤惠，向本宫借了你去承乾宫，说是帮着宝扇管教新人。”绾妍面上多了些愧色，“本宫心里万般不愿，只是若是不允，淑妃便要请皇后旨意，到时候……”
乔鸯一怔，旋即深深叹了口气：“娘娘也是没法子，奴婢都知道的。”
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绾妍的头垂得很低，有些无力地揉了揉额角，原本坐直的身子此时也松下来靠着软枕，极轻地“嗳”了一声——骄纵如她，已经许久没有过这般颓然的样子。
乔鸯并未言语，只是绕到绾妍身后，伸出手来为她揉肩，柔声道：“主子莫要胡思乱想，不过是一件小事，不值得您伤神。”
这样温然的口吻，绾妍从小听到大。
乔鸯之于她，是挚友，是相伴长大的姐妹，是她进宫之后，一直在她身边守望相助之人，劳心劳力地帮她经管着偌大的翊坤宫。
南肃之乱的那些日子，是乔鸯分担她的痛苦，雪夜祈福的时候，亦是乔鸯伴在她身侧，怕她冻着伤着。
她当真是忝居昭妃之位，事到临头，不能为乔鸯化解困局，何其无用！
“不是小事，不是小事。”
绾妍语气急促，眼圈渐红，一把覆上乔鸯的手，扭过头看着乔鸯哽咽道：“乔鸯，是本宫……没有护住你。”
乔鸯一时有些恍惚，怔怔地看着绾妍眼中星星点点的泪光，倏尔像是被什么灼痛了一般，自然而然地别过脸去，手下的力道轻了几分。
“好好的怎么哭起来了？奴婢没将此事放在心上，不过是去承乾宫走个过场。主子这般样子，莫非承乾宫是个吃人不吐骨头的地儿？”乔鸯说着说着，到后来也带了些揶揄的意思。
绾妍愧色全无，噗嗤一声，偷瞪了她一眼，嗔一句：“本宫心里记挂你，你还不领情，看来本宫也是白白伤心难过。”
乔鸯心想——是了，可不是白白伤心难过么？
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翌日乔鸯忙完了差事，便往承乾宫去。
宝扇带了两个小丫鬟亲自在宫门口迎她，见了乔鸯便极亲昵地凑上来：“盼星星盼月亮，终于把乔鸯姑娘你盼来了。”，两个小丫鬟也按着礼数福了福身子：“乔鸯姑娘好。”
乔鸯含笑受了礼，颔首道：“宝扇姑娘既然诸事缠身，还百忙之中抽空出来相迎，乔鸯才疏学浅，怕是担不起姑娘这般高看。”
“我们淑妃娘娘最是爱惜人才，乔鸯姑娘入宫才几年？处事就如此利落，说起来，不愧是当初得了太后娘娘身边女官指点的。”宝扇一面说着，一面引着乔鸯往内殿去给许湄请安，“这些都是礼数，乔鸯姑娘是咱们娘娘请来的，是客，理应如此。”
“不过是比旁人多留心几分，比之宝扇姑娘还是不足，毕竟有资历摆在那儿的。”乔鸯不卑不亢地应着，听得宝扇说到“客”时，才坦然笑着道谢，再不推辞了。
几句话下来，宝扇对乔鸯的玲珑心思也有些明了，心想这人果真非同一般。
她暗中睨了一眼乔鸯，更加好奇这人背后的主子是谁了。
乔鸯先前跟着绾妍来过承乾宫，彼时跟在绾妍身后，算不得害怕。可如今她是一个人来，一颗心揣着不肯松半分，多了好些警惕。她将沿途的风景看清楚，心想这承乾宫不愧是得天独厚的福地，一切都是极好的。
这般好的宫殿，独独赐了淑妃一人居住，皇帝对淑妃的专宠，可见一斑。
绕过了九曲回廊便到了内殿，许湄正端坐于描金泥圈椅上，听得外头的动静也知是乔鸯到了，便将手上的《漱玉词》搁在一边。
宝扇先几步进来，对许湄微微颔首后便立到一侧。乔鸯低着头快步进来，敛着眼眸正正经经地行了参见的大礼，唱贺道：“翊坤宫乔鸯参见淑妃娘娘，淑妃娘娘万福金安。”
许湄听着眼前人口中的“翊坤宫乔鸯”几个字，眉毛都没动一下，亲切地示意她起身：“乔鸯是本宫请来的客人，快快起来。”
乔鸯闻声，并未显一丝得意之色，执意依照礼数磕了一个头才站起来，虾着身子答：“乔鸯不过是楚宫中万千奴婢之中的一人，借十个胆子也不敢自称一声‘承乾宫之客’的。”
“虽是如此，你也不必拘束。”许湄笑如三春暖风般，格外可亲，也难怪宫人们总是私心向着承乾宫一些。
风能吹走沙砾，吹不动磐石，乔鸯倒是如千仞之壁般岿然不动。
“乔鸯既然是来承乾宫教导的，就更要以身作则，若是对礼数不仔细着，否则如何让人信服呢？”
许湄听她句句都将自己顶回来，面上也不恼，心想这人当真是万分谨慎的。
这样一个人，究竟为何要背叛郑绾妍呢？
许湄低头摸弄着腕上的玉镯，似是闲闲道：“对了，今后你便要与宝扇一起共事，希望你二人能合得来些。宝扇是绣花枕头，中看不中用的，乔鸯，一切尽指望你了。”
宝扇急忙跪下，泫然欲泣：“奴婢无能，给娘娘丢脸了。”
许湄面上薄怒，嫌恶地睨了身边人一眼：“落于人后便好生学着些，好好的哭给谁看呢？”
乔鸯冷眼看着，只觉得这一仆一主好生默契，一出接着一出，只怕比畅音阁的戏还要卖座呢。
许湄喝止了宝扇，看向乔鸯的脸色和缓许多：“本宫看你与昭妃情同姐妹，你可是郑府的家生子？”
乔鸯不解许湄为何突然发此问，却也不敢诓骗许湄，怕日后落人口实，只好老老实实地答：“回娘娘，奴婢确实是出生在郑府，旁的记不全了，只是听人说，奴婢的母亲在嫁进郑府之前便已经怀着奴婢了……”
“竟有这等事？”许湄秀眉一挑，细细咀嚼着“记不全”“听人说”几个字，旋即好奇道，“以你所言，好像其中另有隐情。自己的身世，问不得父母，还要去问旁人么？”
乔鸯沉声道：“奴婢的母亲在生下奴婢之后便撒手人寰，父亲侍候大将军王，随其出征，也再没能回来。”
“也是可怜。”许湄微微慨叹，又问，“只是你并非知根知底的家生子，为何能成为昭妃的贴身宫女呢？大长公主可不是好招惹的，也能许你这样的身世之人在她女儿身边伺候？”
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