“不可大意。太后这一辈子起起落落的时候多了，得防着她东山再起。”
“哎呀怎么爱妃的心总是跟朕不谋而合呢？”载湉搅弄着一碗竹荪雉鸡汤，喂到她嘴边，“朕把东六宫后边怡性轩打扫出来请太后住了，你猜朕派了谁去‘戍卫’怡性轩？”
“谁？”
“呵，你别急，朕还真得感谢她这一巴掌呢！”
载湉便过去坐在床边，将昨日仁寿殿内的情形说与她听，末了笑道：“朕刚对日本下了最后通牒，李鸿章的淮军，曾国荃的湘军都已经在进京的路上了。朕还巴不得这巴掌印多留两天，叫来往的朝廷大臣都知道，她是多行不义必自毙。”
载湉笑得贱贱的，活像一只偷了鸡的狐狸：“已革郑亲王端华之子至庆、已革怡亲王载垣之子溥斌和前顾命大臣肃顺之孙哈尔济。”
若桐不由轻笑出声，一指点在他额上：“您就缺德吧。”
若桐费力地睁开眼睛，看见的还是景仁宫的浮金天花板，耳边响起芷蓝高兴的声音：“娘娘醒了，快拿水来。”
宫女们抱着枕头垫在床头，正要扶着她坐起来。结果外间帘子一掀，载湉大步进来，高兴地向她一揖到底：“娘娘辛苦了，这次你可给咱们大清国立下大功了。”
若桐见他活蹦乱跳，比盛夏的蚂蚱还精神百倍地进来，这才把那口提了数日的气松了下来，忽然瞥见他左脸上鲜红的一个掌印，不由柳眉一竖，坐起怒道：“她敢打你？！”
“郑观应奏请，调拨在辽省境内紧急铺设电报线路，所需之铜线、橡胶、钢铁等物料，望皇上批准。”
“鸭绿江、旅顺、大连等预备战区的民众转移安置计划，已经有了初稿，户部尚书乞呈皇上御览。”
战争的脚步近了！
此时，景仁宫。
“日本必须在此通牒发出的七十二小时内，停止一切挑衅行为，释放被彼囚禁之朝鲜王族,将全部军队撤出朝鲜国境。否则，此通牒到期之时,中国即与日本处于战争状态——公元1895,清光绪二十年三月十七子时,中国政府，北京电。”
都说标题越短，事情越大。当读报人念完这则《最后通牒》之后，全国上下的听众都陷入了一片短暂的沉默当中。
“……朝鲜与中国比邻而居,唇齿相依,世代为我藩国,卫我北疆。两国亲密友好,举世皆知。当代国王李熙在同治三年九月九日,受我国皇帝册封,承继朝鲜国王之位,此乃铁证如山,不可更改……”
“京沈铁路辽宁段的初步设计稿出来了，请您确认。”
若桐睡得迷迷糊糊的，隐约听见外头一片匆忙的脚步声，各种来往请示的声音不绝于耳。
皇帝去看儿子的时候，回事的大臣追到阿哥所；来看老婆的时候，请旨的大臣又跟到景仁宫。
大权在握的皇帝回宫之后做的第一件事，就是把电报线铺进了紫禁城，有限信号从朝鲜前线直接传输到养心殿围房里的电报机上，然后被电报员翻译成各种文字，火速报给皇帝知道。这一天一夜，载湉都没合过眼，大会小会连续开了五六个。
就像一个慢悠悠转了许多年的陀螺，忽然被人狠狠抽了一鞭子似的，习惯了慢吞拖延、打官腔、做表面文章的六部官员，被皇帝雷厉风行的执政风格震慑，一时间忙得走路都带风。
三门湾事件才过去不到一年，没想到战争的阴云又这么快地笼罩到了他们头上。
激动者有之，彷徨者有之,叫好者有之，胆怯者亦有之，但无论主战还是主和，所有人都不约而同地感觉到空气中弥漫的火/药/味。
这三个人都是在辛酉政变中被慈禧赐死老对头，尤其是肃顺，更是被斩首菜市口街头，成为满清从努尔哈赤建国以来，唯一一个被当众除以分尸酷刑的宗室。
把这些人的子孙从犄角旮旯里翻出来，让他们来监视落难的太后，真是想想就解气啊。
若桐忽然头也不疼了，腰也不酸了，整个人都神清气爽起来，胃口大开地用了一碗鸡汤，又问起儿子。
芷蓝下去传话，不一会护士便抱了个黄缎包袱上来，掀开一看，却见里面卧着个粉嘟嘟、软绵绵、小得鼻子眼睛都看不清楚的一个小不点。
上上辈子宫廷里一直没有孩子出生，上辈子她和闺蜜们都是工作狂，脱单的人都很少，别说孩子了。
所以猛地看见这么一个没毛小耗子似的小东西，若桐乍然间心情十分复杂：“好、丑、啊。”
原来就是这么个丑丑的小东西在肚子里压了她九个月，真是想拧一拧他的小屁股啊。
“胡说什么呢？朕问了好些人，太医护士，英国医生，保姆教习，个个都说从来没见过这么乖巧的孩子。”
载湉很不以为然，兴奋地唱着独角戏，一会说儿子多么多么可爱，眉毛眼睛如何如何像他；一会又说起如何派人到广州召长叙夫妇进京，一会儿又跟若桐商量是煮6666个红鸡蛋颁赐宗亲，还是9999个？国家有战事，这样做会不会太张扬了？
从小时候找乳母保姆、家庭医生，到开蒙的时候请哪些人做老师，再到长大了要不要去国外留学，考虑得面面俱到。要不是小梳子拿了一份紧急电报进来找皇帝过目，只怕连儿媳妇都要被他定下了。
七十二小时的最后通牒，时间过去了一半，日本人却像是要在平壤住下了似的，丝毫没有挪窝的迹象，反而更加明目张胆地从国内运输各种枪炮弹药。
全世界的目光都投注到了朝鲜半岛上，平壤上空布满了战争的阴云。
京城，香山的余雪快要化尽了，残留的冰渣跟泥土混合在一起，使得上山的青石板路湿滑难行。
这时，一家德国番菜馆不远处的山道上，盛宣怀丝毫没有儒商形象地挽起袖子，鞠躬作揖地求着李鸿章：“中堂，大人，活菩萨，您就跟我去一趟吧。保准不会让您失望的。”
盛宣怀，字杏荪，道光二十四年生，江苏江阴人。如果李鸿章是慈禧的枪杆子，那么盛宣怀就是李鸿章的钱袋子。
他虽为商人，却自幼怀有救国之心，热心公益，重视教育，在轮船、电报、铁路、钢铁、银行等诸多领域取得了举世罕见的成就。
他素来对李鸿章忠心耿耿，敬若神明。李鸿章也不以门人下属、晚辈幕僚的眼光看待他。两人一政一商，忘年平等论交，已有二十载时光。
故而盛宣怀也不等李鸿章回话，直接向随从们挥手笑道：“山道湿滑，恐生意外。快扶中堂去那家番菜馆里坐坐，等晌午雪化了再走。”
哈？明知道山路湿滑，您还死乞白赖地邀中堂来游香山？众人面面相觑，都是一副摸不着头脑的样子。
李鸿章却把手杖往地上一跺，喟然叹道：“不就是最后通牒只剩两个小时了，文廷式急了，想找我谈谈吗？杏荪，你又何必替他遮掩。”
盛宣怀挥退随从，笑道：“中堂真是神机妙算。还记得几十年前，西太后还是懿贵妃的时候，您特意备了一只乖巧伶俐、赛人聪明的狮子狗，亲自□□了三个月，送进京给太后贺寿，还劝我说‘识时务者为俊杰’。这七个字，我记了一辈子。怎么如今皇上掌了权，您就不懂这个道理了呢？”
“识时务者为俊杰……哼，那老夫今日就再教你一回——船大难掉头啊。”李鸿章喟然叹道。
四十年前他刚刚率军援沪的时候，淮军才十三个陆军营，6500人的编制。这么艘小船，见风使点舵，做做墙头草，谁得势跟谁走，倒也没人计较。
可现在呢？
淮军已经有300多个整编陆军营，二十五万全国最精锐的部队，配备最先进的英式装备。更别提号称亚洲第一的北洋水师了。
对光绪来说，李鸿章一手组建、慈禧做幕后靠山发展起来的淮军，就好比一头被敌人从小养大的凶猛猎犬。谁敢牵着这样的狗上战场？
所以说，船大难掉头啊。
他这些年拆了东墙补西墙，为了爱新觉罗家破碎的江山缝缝补补，谁知临了临了，竟然陷进这么一场改天换日的风波里去。一世辛苦，都给一个名不见经传的文道希做了嫁衣裳。
李鸿章想着，心里也不由生出几分火气，冷笑道：“当日在仁寿殿，文廷式以区区四品侍读学士的身份跟两位后党大员对干，我还以为他多有胆量呢。怎么？如今他和翁同龢平分天下，却连老夫的门都不敢登了，还要鬼鬼祟祟跑到德国人的地方来约见！”
盛宣怀垂着头，一副诺诺不敢答言的样子。
怎么连你也怕了姓文的？李鸿章正要皱眉喝问，却听背后有人朗声笑道：“原来中堂竟然是这样想的，朕还以为你常年浸淫西方文武之术，会很喜欢这番菜馆的环境呢。”
李鸿章眉毛抽搐一下，讶然回头，就见载湉一身莲青色常服，站在青石板铺成的山道上，拾阶而下。李、盛二人尚未从震惊中反应过来，就见他走到李鸿章面前，片语未言，先弯腰一揖到底。
饶是李鸿章见惯了大世面，也不由露出白日里活见鬼了的惊恐神色，膝盖一软就要跪下去，却被早有准备的小梳子带人搀住了。
载湉看向盛宣怀：“华北电讯公司总办郑观应跟爱卿是故交，你们且别处叙旧。”
“遵，遵旨。”盛宣怀被惊掉的魂魄好像还未归位，他认真地思考了一下该先迈哪只脚，然后同手同脚地飘走了。
李鸿章却回过神来，叹息一声：“礼贤下士必有所求，皇上有话不妨直说吧。”
“朕的确有求于中堂，但这一礼却与当下时局无关，乃是为了数年前的一件小事。”
载湉歉然道：“当日颐和园落成之时，在中南海紫光阁的小火车上，朕以为中堂挪用海军军费替太后大修颐和园，是媚上邀宠的小人之举，故而用臭鳜鱼戏弄了中堂一番。现在想来，此举实在是轻狂愚妄之至。”
李鸿章脚步一顿，心里泛起惊涛骇浪，面上却摇头道：“还有这样一件事？臣竟一点也不记得了。”
“中堂纵然不记得了，赔罪的礼物还是要送到的，来看这个。”载湉从小梳子手里接过一只厚厚的漆面牛皮箱，当着李鸿章的面拨弄密码锁，打开箱子。
里面是厚厚一叠德文资料，首页一张图纸详细地描绘着战舰的航速、火力、装甲、吨位等要素。即便李鸿章不识德语，却也一眼认出这正是那艘还未开到远东，就引得慈禧大发雷霆、伊藤博文狗急跳墙的德国新式主力舰，勃兰登堡号。
载湉负手叹道：“战舰不是枪炮，买来就能使用。海军是一个技术性很强的兵种，如果有船无兵，炮舰就与漂浮的废铁无异。这柄波塞冬的三叉戟，还是要编入北海海军的作战序列，才能发挥它的威力。”
李鸿章不由瞳孔一缩，颤抖着捧起那页薄如蝉翼的图纸：“这，这实在是……”
他狠狠地吸了一下鼻子，努力地想在光绪面前表现得淡定一点——毕竟在五分钟以前，他们还是敌人呢——这副给点甜头就被感动得泪水涟涟的样子，实在是太有损他李中堂英明淡定的形象了。
但是他娘的，就是控制不住啊！
北洋海军自从1888年正式建军以来，就再也没有添过只船片板。近年来，迫于愈发紧张的财政，更是连战舰维护、火炮更新、出海演练的次数减少到最低。
李鸿章想买船已经想到了入魔发疯、饮鸩止渴的地步，别说光绪还是他名义上的主子，就算是伊藤博文现在提出要给北洋水师买船，他也敢要！！
载湉点了点那叠图纸，道：“这里是一艘战列巡洋舰，三艘英国护卫舰。日本也在向各国政府施压，要求停止对我们的军售，其他大型水面舰艇应该是买不到了。不过德国人极力向朕推荐一种叫做‘潜艇’的水下破交工具，是他们研发的秘密武器，还未正式列装。德国人自己也说不清，它到底有多大威力。”
“这听上去就像一笔坑冤大头的买卖，但是朕也没办法，蚊子再小也是肉——海防对这场战争太重要了。如果能够掐断日军的海上补给线，日本将不战而溃。如果我们的海军被伊东亨佑彻底打垮，那日本就可以在中国万公里海岸线上的任何一个地点发起登陆作战，我们防不胜防。”
载湉将那个箱子重新锁好，递到李鸿章手上：“一艘战列巡洋舰，三艘护卫舰，十五艘潜艇。现在离战争开始还有两个小时，中堂，决定□□百年国运的胜负手，就交给你了。放开手去打，输了朕亲自去签合约，不要你背任何骂名。要是侥幸赢了，百年之后人们谈起中国海军史，就怎么都绕不过你李鸿章三个字了。”
他说着拍拍李鸿章的肩膀，一言不发地快步下山了。
盛宣怀这才敢从番菜馆二楼的阳台上探出头来张望。他看见李鸿章独自站在原地，晚霞勾勒出他苍老佝偻的背影，逐渐四合的夜幕中忽然响起他颤抖的笑声。那声音就像夜枭的鸣叫一般尖锐凄厉，久久回荡在寂静的山林之中……
“而今日本犯我属国,囚禁他国王室成员，炮轰我军营门驻地。朝廷秉承圣人仁恕之道，一再宽忍。然彼等不知收敛，反肆挑衅。今中国政府就朝鲜问题最后一次表明态度。”
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