乡试前，沈涟漪为表哥亲手制作了一件藤甲，那藤甲是取藤条细细编制而成，一指厚，十分坚韧。藤甲十分复杂，一根搭错，整件重编，她编制四次，历时一个月才编好。藤条上的刺细密尖锐，纵使她十分小心，双手还是被木刺刺了很多，疼的连杯子都拿不起来。
她依依在戚张氏身边，柔声细语地请求戚张氏把藤甲给表哥穿上，以免乡试格斗时受伤。她不敢直接交给表哥，怕嫂嫂生气。
戚张氏看了她的手很心疼她，勒令她手伤治愈之前，不允许再做任何家务。还亲手给她喂饭、梳头、沐浴。
戚张氏叫来元敬，给了他藤甲，细细嘱咐，武举中断断不可争强好胜，伤害身体，败就败了，身体重要。留得青山在，不愁没柴烧，不过年方二十二，以后机会有的是。言语中对沈涟漪多有夸赞，元敬连连点头，收下后嘱咐萧六放起来，并没有穿。
……
历来武举乡试格斗比赛，因为有打斗搏击场面，达官贵人、街坊四邻，万人空巷来观战，里三层外三层将比武台团团围住，十分热闹。弓矢比试结果客观且无趣；策论比试民众也不懂；这光明正大的格斗是最公开公正、刺激有趣的。整个蓬莱城的人都来凑热闹，戚家阖府出动，府尹安排了最好的位置给了戚家家眷。
两两对战，每次淘汰一半的人，最后六人比武，三战即胜。
很多比武者只穿轻甲、皮甲、藤甲，也有些武者什么也没穿，甚至有人光膀子，众人都夸铠甲穿的越少武艺越高强越勇敢。戚张氏看到元敬只着便装没有穿那件藤甲，很是生气，认为月姣嫉妒沈涟漪，连元敬的身体也不顾，没有给月姣好脸色看。
第一战，对手使水磨钢鞭，元敬使剑。那人大概二十八九的样子，体型纤长。铁器交锋，银花闪烁，那人步法稳健，鞭随身转，亦随步换，收放自如，快而不乱，那长鞭刚柔并济，似灵蛇一般有生命，五招后便缠住了元敬的长剑，那人再一上挑，长鞭裹着剑丢到比武台外，观众台一片惊呼，众人认为元敬没有武器，此次输定了。元敬试图空手捉住那飘忽不定的长鞭，却结结实实挨了几鞭，长鞭再次袭来，缠住元敬的腿，再一使力，元敬便失去平衡跌倒在地，这次竟是要直接缠住腿把他扔下台去。元敬被拖到他身侧最近的位置时，顺着鞭子方向几个急转身，以身体重力把鞭子从对手扯了出来，再以掌拍地站了了起来，几招过后，一记咏春，击其胸口，对手被打落下了台。
众人鼓掌叫好，原来那人使一手长鞭，擅远攻不擅近攻，元敬竟是以退为进，故意跌倒被长鞭拖到身侧，减少对手防备，拉近双方距离，再以体重卸掉那人武器，于近身处才攻击他。有勇有谋，借力打力，反败为胜，十分精彩。
第二战，对手使狼牙棒，那人生的虎背熊腰，十分凶悍，狼牙棒长四尺有余，上面是密密麻麻的铁刺，还挂着上一个可怜虫的血，暗红色的血肉凝固在上面，舞的虎虎生风，毫无破绽，如铜墙铁壁一般。元敬手中的长剑对比起来就像一根脆弱的柳枝，正面攻击是自取灭亡，只能疾趋疾退，绕着比武台躲避，不时打滚以避锋芒，有些狼狈。一炷香渐渐燃尽了，那对手占不到便宜，不停嘲笑叫骂，元敬没有回应。台下众人嘘声一片，甚至有人喊不打就下来，戚张氏看的揪心，月姣安慰道：“没事，狼牙棒虽然凶狠，但是缺点是金属很重，很费力气，纵然天生神力，力能举鼎也有力尽的一刻。”果然熏香燃尽之前，对手进攻速度明显减慢，元敬避过狼牙棒封锁，飞身到那人身后，反身剑一剑刺中右臂，那人一痛弃了狼牙棒，左手的狼牙棒向他掷来，此时元敬一个侧身便躲了过去，再一鹤冲天跳到他面前，剑尖就送到那人的脖子前，稍微向前便能刺穿脖颈，那人败下阵来。
众人吸气，因为大家都能看的出来，元敬先以躲避消耗那人体力，使得挥舞的狼牙棒露出破绽，当元敬绕到那人身后时，就赢定了。本来可以一剑刺穿后心的取胜，却放了他一马，只刺手臂，元敬只取胜不伤人性命，年纪轻轻就很有君子之风，台下观众掌声雷动。
第三战，对手使峨眉刺。那人三十来岁，瘦骨嶙峋，生的尖嘴猴腮，细长的眼睛寒意森森，出手阴毒，跟他对阵的对手皆受重伤。
月姣皱起眉头，这峨眉刺是近战兵器。兵法有云，兵器一寸长一寸强，一寸短一寸险。峨眉刺用法灵活，根据形势可刺，可甩，可挑，瞬息万变，防不胜防，一般敢使用峨眉刺的都是真正的武林高手。
比赛开始，元敬以守为主，始终与他保持距离，那人体瘦身轻，身形十分快，几个迷踪鬼步，挪闪蹉转，就躲过剑锋贴到元敬身边，左手峨眉刺猛刺元敬腹部，峨眉刺十分尖锐，出手必见血，除非是重金铠甲，否则就算是皮甲也会轻易穿透。戚张氏见此几乎晕厥，可元敬被攻击后，却没有停顿，左手握住那人手腕，右手按肩向上迅速反折，“咔”的一声便折了他的上臂骨，那人疼的一个踉跄。元敬一记旋风腿踢飞他右手中的峨眉刺，反扣他的右手臂，双腿将他按在地面不能动弹，那人断臂，趴在地上痛苦哀嚎。
众人皆发出欢呼声，使峨眉刺的人手段太过阴毒，乡试格斗中太多人因为这歹毒小子受伤，甚至有人不治身亡。终于有人把他收拾了，还把他打到骨折！看他以后还敢害谁，真是大快人心！
武选司宣布，元敬成为格斗武魁。等策论、弓马、格斗三项成绩汇总后，三日后放榜。
下了比武台，元敬看到母亲昏厥十分着急，急急让在场的医师来给母亲救治，医师按了人中穴，戚张氏才悠悠转醒，哭着要掀开儿子的衣服看他腹部是否受伤，元敬笑着把上衣扯掉，露出精壮的上身，腹部只有一点轻微的皮外伤。
元敬安慰母亲：“儿子没事，多亏了月姣做的纸甲，《新唐书》记载，徐商守蒲州，壁纸为凯，劲矢不能透。这纸甲果真好用，十分轻便，助我保存体力，且便衣能迷惑敌人，不然那峨眉刺定要把肠子都挑出来了。”
戚张氏用手掂量了那纸铠甲，足足三寸厚，却细密轻盈，展开来看，整件纸甲只有腹部的部分有一道裂口，于是放下心来，止了泪水，赞赏地看了看月姣。
月姣也安慰母亲：“因为元敬哥哥才二十出头，纤瘦身量和壮年男子不能相比，力量有别，因此格斗中更注重轻便敏捷。我从古籍查了布纸甲，用枸树皮与棉丝混合，脆弱的白纸遇见了水，就变得坚硬无比，三寸厚的纸甲轻便，寻常弓箭是无法穿破的。”
众人将元敬团团围住，不停夸赞道喜。
趁着众人在聊天时，沈涟漪也掂量了那件纸甲，比她的藤甲轻了一半，且藤甲只有一寸厚，藤条间隙有空洞，若元敬哥哥穿了她的藤甲，尖锐无比的峨眉刺定会刺穿藤甲，刺入腹部两寸多。
戚家众人都在庆祝元敬的胜利，赞扬月姣的巧思。她和段妈妈站在旁边，心脏一阵发痛，比手还痛，难道自己真的样样不如王月姣吗？