妮基塔带着艾玛和古斯塔离开后，会客室里立刻安静了下来。希琳喝了一口热腾腾的苦茶，但是没敢去碰那些硬邦邦的点心。
她感觉阿格斯先生有话要说。他每次想发表什么高见的时候，都会像现在这样微笑。
“茶感觉怎么样，玛尔伦小姐？”
“苦得像胆汁。”希琳耸耸肩。
“真遗憾，我也理解不了这些北方人的独特口味。”他端起茶杯抿了一口，露出痛苦的表情，“咱们能谈谈吗？”
果然如此，“咱们不是正在谈吗？”
“我是指谈正经事。当然，前提是你有谈话的心情。”
“我随时洗耳恭听。”希琳露出微笑。
“好吧，那么……”他抓了抓下巴，“审核员和事前防范专员的工作，你更喜欢哪一个？”
希琳思索了一会儿，“很难说……我猜我喜欢收入更高的工作吧。为什么要问这个？”
“公司在午餐会议上做出了一些决定，玛尔伦小姐。”阿格斯放下茶杯，看着她的眼睛，“我不希望你在毫无准备的情况下接到通知，所以打算提前告诉你。”
午餐会议？希琳一直以为他所说的午餐会议是指审核部的部门会，现在才知道居然是管理层的午餐会议。
可按理说，这种级别的会议，她也应该收到邀请才对。
为什么她毫不知情？
她突然很气自己，居然接受了阿格斯提出的合作邀请，并让他全权安排今天的日程……就好像他才是这个部门的负责人一样。
“那么，也就是坏消息咯？”希琳尽可能不让自己听上去很恼火。
“的确可以算是坏消息。”阿格斯点点头，“事前防范部要被合并了。”
“合并？”
“与评估部合并，卡兰佐·德文先生继续担任负责人，所以两个部门的业务也会合并到一起。公司管理层很看好事前防范工作的效益，也一致认为无论是在盈利期还是在亏损期，已有业务的成本控制都是非常必要的。所以他们打算派更有能力、经验也更丰富的人来接手这些工作。”
其实希琳早有预感，但她没想到这一天来的这么快。“可是……”由于太过震惊，她甚至忘了自己想说什么。
“我知道，我完全理解你的心情。”他的语气近乎于同情，这让希琳感觉很不舒服，“事前防范的点子最初是由你提出来的，现在他们却跳过你直接作出了决定。这种感觉肯定很难受。”
难受？这根本就不是难受的问题。
她是事前防范部的负责人，本该在管理层的午餐会议上拥有一席之地。
可现在收到会议邀请的却是阿格斯，一个刚加入两天的兼职管理者。而且不仅如此，他还带回了和事前防范部有关的消息……
这说明她正在被边缘化。
可是为什么？
就在上周，她还是备受董事会青睐的红人，为什么这么快就成了边缘人物？
莫非是因为她帮助了克拉克斯？
可那件事明明得到了卡珊德拉·莫斯授意和首席顾问的默许，希琳以为董事会只是不能公开表示支持。
难道她一直都想错了？
冷静下来，她告诉自己，你想得太多了。
在得到准确可靠的消息之前，一切都只是臆测。臆测本身就已经很不可靠，根据臆测采取行动就更是大错特错了。
“难受，也许有一点吧。”希琳轻声说，“但我更好奇的是，为什么午餐会议没有邀请我？”
“你没有检查自己的信箱吗？”
“我每天早晨到公司的第一件事就是检查信箱。”希琳摇摇头，“今天信箱里只有一份公民税的回执，并没有什么会议邀请。”
也许我不该和他说这些，现在他肯定确信我被边缘化了。
“我现在是审核部的代理负责人，收到会议邀请也是因为这个。”阿格斯说，“希望这能让你心里舒服一点。”
他在同情我，希琳心想，这真的可悲了。“谢谢，阿格斯先生，你的好意我心领了。”她尽可能平静地说，“他们在午餐会议上还讨论了别的事情吗？比如事前防范部现有的人员会被如何安置？”
“这些都还没有确定呢，一次午餐可决定不了这么多事。毕竟所有部门都需要讨论。”
她听出了对方的言外之意，“公司要缩减业务。”那个词她之前一直不敢说，如今已经没有继续避讳的必要了，“所以就要开始裁员了，对不对？”
他没有回答，但表情算是默认了。
“我要和德文先生谈谈。”希琳说，“我并不介意为他工作，毕竟他帮了我很多次……但我必须弄清楚他对我和佩吉小姐的态度。”
“你不用担心佩吉小姐，合并后的新部门里肯定有她的一席之地。”阿格斯指出，“她在商务谈判上有着得天独厚的优势，不仅仅是因为她长得漂亮，还因为她很擅长站在别人的角度思考。这是一种很罕见的天分，大多数人都不具备这个能力。所以她是天生的谈判专家。”
“……是啊，她确实很擅长说服别人。”希琳点点头，稍稍放心了一些。
“所以真正有危险的反而是你。我不知道为什么你没有收到午餐会议的邀请，但这无疑是个不太好的信号。你知不知道原因？”
如果我知道就好了，她心想。“我有一些猜测，但不太肯定。”
“也许你应该和卡珊德拉·莫斯女士谈一谈，问问她的意见。不过她最近很少来公司，想见她可能需要一点运气。但不管怎么说，事前防范部是她一手推动的，所以她应该不会眼睁睁地看着自己的部门被拆得四分五裂。”
“你在午餐会议上见到她了吗？”
阿格斯摇摇头。
那或许她也被蒙在鼓里。如果莫斯女士真的在乎事前防范部的命运，说不定她会主动联络我。
“我会想办法和她谈一谈的。谢谢你，阿格斯先生，你真的帮了我很大的忙。我很抱歉自己一开始没有信任你。”
“没什么。”他耸耸肩，“我能理解你为什么不喜欢我。”
“哦？为什么呢？”
“虽然是无意的，但我顶替了费尔·克拉克斯。他在你的心目中肯定处在一个很重要的位置，没有人能取代的位置。”他停顿了一下，“我也从没想过取代他……我想要的，只是和你成为朋友。”
希琳审视着他的表情。如果他在撒谎，那他显然比希琳更高明……因为在她看来，他这番话是真心的。
于是她点点头，随即露出微笑，“我很乐意和你成为朋友，阿格斯先生。”
———
没过多久，会客室的门开了，古斯塔和艾玛先后走进房间。
两人的脸上都带着笑容，艾玛的手里拿着一张卷起来的羊皮纸。
“这么快就结束了？”阿格斯和希琳交换了一个眼神，“结果如何？”
“你们没在现场真是太可惜了。”古斯塔兴奋地搓了搓手，“佩吉小姐只用了几分钟就控制住了局面，那对可怜的北方姐弟完全成了她的俘虏。”
“你说的太夸张了，古斯塔。”艾玛笑着说，随后把手里的羊皮纸递给了希琳。
那是一份新合约，保费上涨了四成，远远高于希琳的心理预期，显然在场的所有人都没想到会是这样的结果。
“这真是出乎意料的成果，佩吉小姐。”阿格斯有意无意地瞥了希琳一眼，“看来你确实很擅长干这个，也许我们应该考虑让你代替古斯塔……嗯？”
艾玛兴奋地看着希琳，雀跃的心情溢于言表。她原本就很漂亮，笑起来更是光彩夺目。
她没有被裁员的危险，希琳告诉自己，而且她是你的朋友。你应该为她高兴才对。
于是她露出赞赏的笑容，“你真的太出色了，艾玛，我由衷地为你骄傲。”