【大约一年前，罗勒失踪后的第三天】
“所以，你真的相信这个人？”枯叶站在窗边，目不转睛地看着下方的街道。
“为什么不信？”海鸥缓缓踱到她身边。尽管他没有表现出来，但枯叶知道他现在的情绪很低落——或者应该说是绝望。
“你说过，他没有经过任何人的介绍，而是自己主动找上门的。”她回答，“在这种时期，面对所有找上门的人，都必须留个心眼。”
“是啊，留个心眼。”海鸥点点头，“很像你的风格。”
虽然他们两人性格上的差别很大，但在加入荆棘团后，枯叶和海鸥很快就成了无话不谈的密友。
她对大多数男性没什么好感，更谈不上信赖。然而在海鸥面前，她却感觉很放松。
很久以前，这位园丁曾经向她提出过一个要求，但枯叶明确地拒绝了他。自那以后，他们就维持在了朋友的关系上，非常亲密的朋友。
枯叶很珍惜他们现在的关系。
“我知道你需要这个，但咱们现在承担不起更大的风险了。”她轻声说，“昨天下午，微风决定带着他的家人逃出城，月苋草也和他一起走了。这些日子里，每天都有同伴在退出，罗勒和枫霜又始终没有消息。再多做几个错误决定，咱们很可能就要被一网打尽了。”
“这正是我要说的。”海鸥指出，“荆棘团正处在分崩离析的边缘。资金即将耗尽，人手严重不足，而且还失去了领袖。”
枯叶看了他一眼，“现在还没有证据——”
“接受现实吧，枯叶。罗勒死了，其他核心成员也在劫难逃。所以如果咱们还想继续坚持下去，就必须依靠外人的帮助。”
她没有回答，算是默认了。
海鸥有一点说得很对，罗勒之前从没失踪过这么久。前天夜里，她悄悄去罗勒的房子查看过，结果那里已经搬进了一家新住户。
这背后的原因，几乎不言自明。
但如果接受现实，相信罗勒已死，那就必须承认团里有叛徒……
罗勒非常注重保护自己的。由于没有觉醒天赋，所以他从不参加公开场合的活动。每次出现在外人面前，他都会让枯叶帮自己乔装打扮。这么谨慎的罗勒会出事，只可能是因为叛徒泄露了情报。
沉默良久后，枯叶再次开口，“你说的这个人，他是混血精灵吗？”
“他身上没有任何精灵特征。”
“不明显的特征呢？比如手指和双眼的间距？”
海鸥耸耸肩，“你问我这些有什么意义呢？我又不是研究血统的专家。而且你很快就能亲眼见到他了。”
“我还是无法相信。照你所说，托马斯·恩德是个生活富裕的人类商人，还是从博克兰来的。对他而言，火印城的精灵应该全是陌生的异族。我见过很多南方城市的人类，他们宁可与兽人为伍，也不愿亲近精灵，就好像我们是从影痕界来的一样。”
“这位恩德先生不一样。”园丁说，“你会明白的。”
“好吧。”枯叶勉强同意，“既然你这么说了，那我就给他一个机会。你还邀请了其他人，是吗？”
海鸥点点头，“是啊……你怎么知道的？”
“因为有两个人就站在门外，正准备敲门呢。”
她话音未落，果然响起了敲门声。海鸥打开房门，将屋外的人放了进来。其中一人是个身材魁梧的大个子，甚至比枯叶还要高出半个头；跟在他身后的是个有些发福的男人，尽管早已结婚，但他在公开场合从来不戴婚戒。
“戈洛塔。”枯叶看着那个大块头男人，毫不掩饰语调中的敌意，“真令我意外。最近发生了那么多事，我以为你早就逃走了。”
戈洛塔似乎对她的奚落毫不在意，“你这么说就太让人伤心了，精灵姑娘。我虽然不是什么正派的好人，但也不是个胆小鬼吧？”
“各位，咱们这次就跳过‘相互讽刺’的环节如何？现在是非常时期，我真心建议大家抛开成见。”奥斯本·维恩打着圆场。枯叶对此人的信任也很有限，因为奥斯本显然是个假名。当然，他这么做可能只是为了保护自己的家人，但所谓的家人也可能只是个幌子。
罗勒遭到背叛后，枯叶已经没法相信任何人了。
“我能出现在今天的聚会上，奥斯本，就已经是最大限度的让步了。”她冷冷地说，“没人规定我必须喜欢你们。”
海鸥叹了口气，“抱歉，伙计们，别往心里去。”
戈洛塔无所谓地耸了耸肩，“我从来不和漂亮的女人生气。”
枯叶不想和自己不信任的人多说，于是将注意力转回了窗外。
就在这时，一辆马车停在了楼下。一个衣着朴素的中年男人下了车，和车夫说了几句话，随后走进了他们所在的公寓楼。
“海鸥，”她说，“你说的托马斯·恩德是不是一个中年男人？”
“是啊……莫非他也站在门外？”
“不，他刚刚走进这栋楼。”枯叶转过身，“你们两个现在反悔还来得及。我们对这家伙毫无了解，他完全有可能是公爵派来的间谍。”
“如果他是间谍，”戈洛塔轻描淡写地按了按指关节，“那他就不可能活着离开这个房间了。”
“别这么暴力，戈洛塔。”奥斯本说，“肯定还有其他解决方法。”
几分钟后，托马斯·恩德面带微笑地走进了房间。
枯叶对他的第一印象很普通。此人长相平凡，身材也难称强壮，若不是见到海鸥点头，枯叶还以为他是走错门了。
然而当他打量屋内众人时，枯叶发现他的眼神很特别。那不是旅行商人会有的眼神。汹涌的怒火隐藏在平静的目光之下。
“幸会，各位。”托马斯·恩德说，“感谢你们的到场，这对我意义重大。”
“感谢的话过会儿再说吧。”枯叶说，“你召集我们，到底有什么提议？”
商人打量了她一会儿，“你是那个调音师，对不对？你叫枯叶。”
枯叶眯起眼睛，“你最好解释一下，为什么会知道我的名字。”
“我是从罗勒那里听说的。”商人轻描淡写地说，“他不止提到了你，还提到了这位戈洛塔先生，以及这位奥斯本先生。”
“罗勒？你见过他？”戈洛塔问，“什么时候？”
“三天前，”恩德回答，“在他临死之前。”
一阵沉默。
“你有什么证据吗？”最后，枯叶提出了所有人心中所想的问题。
“很遗憾，没有。”商人回答，“但如果我是公爵的间谍，肯定不会像这样开门见山，对不对？”
“如果你真是间谍，开门见山可以更好地骗取我们的信任。”奥斯本指出。
商人点点头，“很有道理。你们可以随意调查我的身份背景，直到放心为止。与此同时，我希望你们认真考虑一下我的提议。关于重建荆棘团，以及如何度过接下来的艰难时期。”
枯叶咬着嘴唇，忍住开口反驳的。海鸥说过，应该给这位恩德先生一个陈述的机会。
商人环顾四周，最后缓缓开口道：“罗勒和枫霜都已经死了。我亲眼见到了其中一人的尸体，又去另一个人的家里确认过。剩下的核心成员遇害，恐怕也只是时间问题。换句话说，荆棘团正面临着建立以来最大的危机。如果你们还想活下去，必须立刻停止一切游行和示威活动，转入地下。当然，因为你们的缺席，会有很多精灵在接下来的镇压中丧命，但更多的精灵可以活下来。”
他看着枯叶和海鸥，“今天中午，你们两个已经上了篝火区的悬赏名单。虽然赏金都不高，但这说明火印城已经察觉到了你们的身份，因此继续露面太危险了。从明天开始，物资采购工作应该交给其他人负责，最好是人类。”
奥斯本耸耸肩，“用不着你说，我们也打算这样做。”
“至于你，”恩德先生看着戈洛塔，“你很幸运，戈洛塔先生，目前还没有针对你的悬赏。但如果我是你的话，还是会找个地方避避风头，因为你的体格很好辨认。”
“我是个至善祭司，至善教会就是我的庇护所。”戈洛塔笑着说。
“那就躲在教会里，保持低调行事。你们先前之所以会失败，就是因为缺乏耐性。这一次，你们必须改变策略……积蓄力量，等待时机。”商人看着海鸥，“我会提供你们所需的资金，我会买下适合建造庇护所的房子，确保所有藏起来的精灵都有安全的住所。”
园丁点点头，“我需要的就是这个。”
“我不指望你们立刻相信我。”恩德先生说，“你们可以尽情地怀疑我、调查我，只要那样做能打消你们的疑虑。但请你们记住，你们每犹豫一天，就会有更多的精灵平民遇害。”
————
托马斯·恩德离开后，海鸥关上了房门。
“怎么样？”他看着枯叶，“现在你相信他了吗？”
“我说不上来，”枯叶转头望向窗外，“他给我的感觉很奇怪，有种似曾相识的熟悉感。但我必须承认，他提出的建议的确有些参考价值。”
“还有资金，”奥斯本说，“别忘了他承诺的资金。我们真的需要钱来养活藏在庇护所里的精灵。”
“的确。”枯叶点点头，“但背景调查还是不能省。”
一辆出租马车在大楼的门口停下，恩德先生钻进了车厢。枯叶眯起眼睛盯着车夫。
“怎么了，枯叶？”
“那个车夫，”她回答，“刚刚送恩德先生来的时候，驾车的就是他。”
————
罗勒爬上马车，随手关上了车门。马车晃动着行驶起来。
在熟人面前宣布自己的死亡，感觉真的很奇怪。如果他直接说明真相，或许更容易得到枯叶的信任。
但他不能公开身份，因为团队的核心成员中肯定有个叛徒。在揪出叛徒之前，他只能以托马斯·恩德的身份行动。
“恩德先生，”车夫的声音从前方传来，“接下来要去哪里？”
“先去灯盏大街。”那条街上的一家酒吧里，还有另一组荆棘团的成员在等他。
“先生，你在篝火区留言板上的招募信息，今天中午已经得到回复了。”车夫说，“需要安排回复者与你见面吗？”
“安排吧。”
“我必须提醒你，恩德先生……这位回复者有些危险。她是个资深毒师，明智的人都不会和她同桌饮酒。”
毒师？好极了，他现在就需要这样的人。“多谢提醒，弗兰兹，我会小心的。”
罗勒过去并不相信“必要之恶”的存在。
他不打算犯相同的错误。