一艘舸船溯江而西，张怿站在舸船的甲板上，纵目眺望江南，随着离“家”越来越近，他的心情激动中亦不免有些忐忑。
他虽是南阳人，但由于张羡在荆南为官超过二十载，他作为长子，从小跟在张羡身边，人生大部分时间都是在荆南度过。相比于南阳，荆南才是他的家。
今年春末之际，临湘城破，张津因及时率众请降，总算是保住了一条性命。
然而死罪可免，活罪难逃，这半年来，张怿大部分时间都被关在囚笼，对于从小锦衣玉食的他来说，可谓是吃足了苦头。心里最大的期盼，就是向以宽厚长者形象示人的刘表，有一日能够饶恕他，放他回南阳家乡。
不过世事有时候就是这么离奇，最终救他脱离苦牢的，竟然是刘景这个他素来厌恶的人。
刘景得天相助，一战尽灭荆州十万大军，并乘势席卷荆南三郡。刘表为了遏制刘景的崛起之势，不得不将他从牢中放出，待以上宾之礼，放归长沙。
张怿知道自己成为了刘表制衡刘景的棋子，可他不在乎，再差也不会差过暗无天日的地牢。
何况重返长沙，是他以前连想都不敢想的，他父亲对荆南百姓素有恩德，又是刘景的故主和举主，而他则是长沙人共同推举的长沙太守，即使刘景对他心有成见，也不能把他怎么样。
当然，张怿并不是白痴，如今刘景虎踞荆南，势头正盛，不但不能与他发生冲突，还要恭顺有加，以坐稳长沙太守之位。
正思量间，张怿忽见远处江面驶来三艘艨艟战舰……
…………
王彊这几日一直在忙碌巴丘置县一事，军事方面几乎全部交由刘祝负责，当他接到来报，得知张怿归来，立刻放下手边的事，火急火燎赶回巴丘营坞。
王彊大步流星走入营地，脸色阴沉得快要滴出水来，一见到刘祝，便问道：“张怿人呢？”
刘祝苦笑道：“在舍中休息。”
王彊眼中闪过一道厉色，右手忍不住按在了腰间的刀环上。
刘祝凤眼一凝，低声道：“子健，你可别乱来。”
王彊眉头深锁，责备道：“文绣，你为何要将他迎入营中？你应该在外面直接杀了他。”
刘祝苦笑道：“张怿是被刘表兵船送来的，要杀张怿，就要将刘表那几十上百人也一并杀了，你觉得有成功的可能吗？”
王彊默然，若是在陆上，或可凭借人数上的优势，将这几十上百人全部杀死。但在江上，却绝无可能，必有漏网之鱼。事情一旦泄露出去，后果不堪设想。
王彊皱眉道：“难道真要将他送回临湘，给刘君添乱？刘表的人不是已经走了吗。不如护送他南下时，在路上将他毒死。”
刘祝摇头道：“这意图就太明显了，不可取。”
“这也不行，那也不行，”王彊愠怒道：“总不能什么也不做吧？！”
刘祝叹道：“这已经不是你我能够干预的事情了。强行插手，只会陷刘君于不利境地。”
王彊目光阴鸷地瞥了张怿所在的营舍一眼，说道：“既然如此，那我就不去见他了，免得看到他后压不住心头之火，一刀将他砍死。”说罢，拂袖而去。
留下刘祝一个头两个大。
…………
临湘，平乡。
“咯哒咯哒咯哒……”
伴随着一阵富有节奏的马蹄声，刘景纶巾戎服，英姿勃勃，骑乘赤冀，沿着浏水河畔纵情驰骋，刘亮、甘宁、韩广、于征几人，亦各乘良马，尾随其后。
“希律律……”
一路驰骋不知多久，刘景兴致稍退，急勒缰绳，赤冀不由鸣叫，前蹄一翻，几乎人立而起。
换做以前，刘景自然不敢如此莽撞，现在他不仅这么做了，而且人马合一，稳如泰山，就像是一名从小长在马背上的老手。
这自然不是他的骑术短时间内突飞猛进，原因是他胯下的高桥马鞍，提供了足够的稳定。
刘亮、韩广、于征几人见刘景停了下来，纷纷勒马而止。
刘亮同样来了一个人马合一，动作比刘景还要舒展潇洒，他猿臂一拉缰绳，调转马头，对刘景道：“从兄，这高桥马鞍真乃马上利器，在我看来其在马上的作用，不下于拍竿之于水上。”
“没错……”韩广深以为然地颔首附和，他是凉州陇西人，马匹在其家乡，就像舟船在荆南一般普通，因此也感触更深。
边地的汉军骑兵，向来喜欢招募羌、胡义从，原因很简单，从小精于骑术的汉人数量有限，而从无到有，培养一名合格的汉人骑兵，成本高得惊人，至少要以年为单位，招募羌、胡义从就简单多了，给足奖赏即可。而有了高桥马鞍，训练成本大幅降低，培养合格的骑兵将更加容易。
事实上北方已经出现了高桥马鞍的雏形，当然，也仅仅只是雏形，比起刘景设计的成熟高桥马鞍，完全不可同日而语。
韩广身手敏捷地从马背上跳下，一边抬起爱马后蹄，露出乌黑的U型蹄铁，一边说道：“不止高桥马鞍，马蹄铁亦为马中利器，刘君巧思，直如神人！”
马蹄的蹄甲就像人的指甲一样，时间久了容易出现磨损，必须加以护理，早在数百年前，汉人就开始为马蹄削蹄、刻蹄等。不过这终究是治标不治本，刘景别出心裁，为马穿上铁履，一举解决了困扰人们千百年的难题。
韩广这一刻对刘景佩服得五体投地，就像拍竿彻底改变了水战一样，高桥马鞍和马蹄铁，也必将对骑兵产生深远的影响。
听着几人极尽赞美之词，刘景笑着摇了摇头，这还只是高桥马鞍和马蹄铁，若是再发明出马镫，他们怕是更要马屁如潮了。
荆州历来缺少良马，刘表花了整整十年时间，收刮关中流民，剿灭凉州诸将，才搜刮来的一千三百匹战马，而今全部落入了刘景的手中。加上他原本就有百余匹战马，共计一千四百余匹，刘景分作左右二营，使族弟刘亮和韩广各领一营。
虽然托刘表的福，让刘景不费吹灰之力，就拥有了成建制的骑兵，但荆南地处偏远，周围并没有盛产良马之地，战马死一匹就少一匹，根本无处补充。
因此，为了尽可能减少战马的损耗，刘景发明出了马蹄铁。同时为了增强己方骑兵的战力，他又发明出了高桥马鞍。
不过马镫，则不能急于一时，至少也要掌握了战马产地，骑兵也有了一定规模，才能发明出来，不然就徒为他人做嫁衣了。
刘景昨日收到了酃县刘宗、严肃的报告，目前张津已率众直逼泉陵而来，据褚方、蔡升的估计，对方兵力当不超过两万人。
刘景一听张津兵力不过万把人，心彻底放回了肚里。眼下褚方、蔡升、习珍率领三千人进驻泉陵，连同零陵郡兵两千余人，总兵力达到五千余人，以张津的实力，短期内绝难攻下泉陵。
刘景决定继续晾着他，等到时机成熟之际，亲自率精锐南下，给予张津致命一击，到时候骑兵将会扮演至关重要的角色，一定会给张津一个天大的惊喜。