1941年12月8日（日本时间为8日，夏威夷时间为7日）凌晨3时19分，日本联合舰队对美国驻珍珠港的太平洋舰队，实施突然袭击，给予毁灭性打击。同日凌晨2时15分，日本陆军在马来半岛东部海岸登陆成功，太平洋战争爆发。
日本向美、英两国宣战。美国、英国、荷兰、加拿大、新西兰、澳大利亚、哥斯达黎加等20多个国家，相继对日本宣战。
12月9日，蒋介石召开国民政府中央常委特别会议，作出中国对日本和德、意正式宣战的决议，宣战令由蒋介石、孙科、居正、戴季陶、于右任共同签署。
会议还决定，提议建立国际反法西斯同盟，并提出三项原则通知美、英等国：
一、成立太平洋同盟和联军总司令部，推举总司令，该同盟由美国领导；
二、要求美、英、苏与中国一同对日宣战；
三、太平洋战争取得胜利之前，加盟各国不许对日单独媾和。
12月11日，德、意向美国宣战。美国、古巴、巴拿马、危地马拉、萨尔瓦多、哥斯达黎加等国，也向德、意宣战。
同日，德、意、日三国在柏林签订了《日、德、意联合作战协定》。
12月23日，中、美、英三国代表在重庆举行了东亚军事会议。美国代表为航空队队长勃兰特、马格鲁德两将军，英国代表为驻印度军总司令韦维尔将军，中国代表为军委会总长何应钦。
由蒋介石主持会议，宋美龄担任翻译。会议决定中英联合防卫滇缅路，签订了《共同防御滇缅路协定》，同时决定在重庆成立中、美、英三国军事会议，以加强对日作战的协同。至此，中、美、英正式结成三国军事同盟。
1941年12月22日至1942年1月14日，美英两国首脑在华盛顿举行了“阿卡迪亚”会议，商讨国际反法西斯战争的战略问题。
12月31日，罗斯福致电蒋介石，提议设立中国战区，由蒋介石任战区最高统帅，指挥中国军队及越南、泰国盟军。蒋介石表示同意，并于1942年1月3日正式宣布中国战区成立，接着在重庆设立了联合作战计划参谋部。
1942年1月1日，由中、美、英、苏四国领衔的26国，在华盛顿签署了《联合国家宣言》，规定加盟各国“保证运用其军事与经济之全部资源，以对抗与之处于战争状态之‘三国联盟’成员国及其附从国家”，并保证不与敌国缔结单独之停战协定或和约。
联合国的成立，标志着国际反法西斯统一战线的正式形成。从此，中国已坚持多年、并已进入战略相持阶段的抗日战争，成为世界反法西斯战争的重要组成部分。中国军民有了盟军并肩作战，中国的国际地位也得到空前提高，更加坚定了抗战决心和必胜信心。
太平洋战争爆发后，日军为加强南军方作战的进攻能力，从中国战场抽调五个师团参加南方军作战，另以驻上海的第4师团作为大本营预备队。这时中国战场上除关东军外，日军还有21个师团、20个独立混成旅团和一个骑兵集团，约占日军陆军总兵力的五分之二。
其作战方针是：“与帝国海军协同，保持现在之态势，同时扫灭美英在中国的势力，使用政略、谋策，努力对敌压迫，以使中国屈服。”
1941年12月8日，在日军发动太平洋战争的同时，日军“中国派遣军”第23军在广州向香港发动进攻。中国国民政府军委会为配合英军作战，于对日宣战当天（9日），命令各战区对当面日军发动进攻，以牵制日军；命令第四战区向日军第23军进攻，以策应香港英军；并令第5军、第6军和第66军分别由广西、四川向云南集结，准备进入缅甸直接支援英军防守缅甸。
日军第11军，发现中国第九战区第2军、第4军由长沙附近南下，遂决定先发制人，向汨罗江方面进攻，以牵制中国军队南下，配合其第23军攻占香港的作战，并给予其他中国军队以严重威胁。第三次长沙会战因此而展开。
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