看着将近申时，初阳该回来了，林青筠吩咐厨房将初阳爱吃的几样点心准备好。不早不晚的功夫，一般都是拿点心掂掂肚子，省得到晚上时吃不下，夜里又饿的睡不好。
终于底下人来报，说世子回来了。
“哥哥！”睿哥儿一个人闷坏了，最先跑出去迎接。
林青筠紧随其后，一眼就见初阳气色不对，没先询问跟随的小太监，等着进了屋子，端上羹汤和点心，初阳只是看了看，没什么胃口的样子。睿哥儿不懂得看眼色，只以为初阳回来就有人陪着玩，高兴的将自己新得的荷包拿出来炫耀，初阳看了看，仍是怏怏的。
林青筠让相思将睿哥儿带到别处去玩，这才摸着初阳的头问他发生了什么。
“母亲……”初阳声音很沮丧，甚至带着点儿哭腔，偏生他觉得自己长大了，又是长兄，哪怕不小心摔了碰了都不肯轻易掉眼泪，只是这时候委屈的模样看得林青筠心疼不已。
听着初阳讲述了上书房的事，林青筠立刻意识到是有人故意使坏，有多恶毒的心思倒未必，不过是嫉妒之下使个绊子罢了。当初她同意贾葵做伴读，未必没有这方便考虑，万一所有人都或受影响或出于本心的孤立初阳，起码他还有贾葵做朋友说话。
今天的事她早有想过很多遍，知道早晚会发生。
正在思忖如何引导，却听初阳又说：“我看到是三伯家的匀堂兄绊倒了航堂哥。”
林青筠一顿，反问他：“那你为何没说出来？”
初阳望着她，自己也不知如何解释，或许只是出于本身的敏锐，他潜意识里没说出这个真相。
“初阳，你知道自己的身份吗？”
“我是纯亲王府的世子，是皇祖父的皇嫡孙。”这一点在最初徒晏就告诉他了，所以初阳记得很清楚。徒晏告诉他身份的荣耀与背负的责任，尽管他不太懂，却记得一点，他以后要照顾弟弟，照顾父亲母亲，他要很优秀，要做的很好，所以要比很多人都要努力用功。
虽然看着初阳挺直脊背昂着头，骄傲又自信的小模样十分可爱，但这样过早的成长使林青筠不忍。徒晏却说，他的出身不能更改，道路已经注定，这是必经的过程。那些世家大族的子弟们都是一样，小小年纪便要学习规矩，勤读书，肩上担负着一个家、一个族的光辉荣耀。
将初阳抱在怀里，她缓缓说道：“你父亲教过你，他也告诉过你，你去宫里读书其他人可能会不喜欢你，会针对你。你那时候是怎么说的？”
“我不怕！”初阳回答的坚定，似乎悟出点儿什么：“母亲，他们不喜欢我，是因为我的身份比他们尊贵么？”
“……是的。你父亲是皇帝唯一的嫡子，你是你父亲的嫡长子，所以你的身份高过他们。当然，还因为初阳很聪敏，很好学，他们害怕。”
“他们怕什么？”
“他们怕你得皇帝的喜欢。皇帝不仅是你的皇祖父，是咱们的一‘家’之主，更是天下之主，得了皇帝喜欢，能得到很多很多东西。”
“他们怕我夺走他们想要的东西？是什么？”初阳问。
“你再大些就知道了。”林青筠不好明说。
初阳皱着眉想了想，说道：“他们欺负我，我却不能还回去。父亲教导我与弟弟要兄友弟恭，他们是我堂兄，我也要恭敬，但我心里不高兴，我是弟弟，他们却不友爱我。他们怕我得了皇祖父的喜欢，怕我抢走好东西，我偏要得皇祖父喜欢，偏要抢走最好的东西。”
“……这都是谁教你的？”林青筠一时无言。
“父亲教的。”初阳似乎想通了，终于开心了，难得搂着她的脖子撒娇道：“母亲，我得了好东西都给你，给父亲，给弟弟。”
林青筠爱的亲亲他的小脸儿，反倒将他羞的挣脱下去，红着脸嘟囔道：“母亲，我都长大了，父亲见了要笑话我的。”
林青筠笑出声，指着桌上的东西说道：“快吃两块点心掂掂肚子，把汤趁热喝了，你最喜欢的山药豆腐羹。”
外头丫鬟进来服侍着初阳净手，初阳这才端坐在椅子上，动作不急不缓的用起汤。徒晏在教导孩子方面很严格，却不严厉，初阳最初是从言行举止学起。小孩子喜欢模仿，徒晏便初阳跟着自己学，慢慢儿初阳受了徒晏很多影响，这副从容的性子也是这么来的。比如吃东西，再喜欢或是再饿，初阳都不会丢了礼仪，不像睿哥儿，每天都跟只活猴儿似的。
徒晏回来后，林青筠将初阳的事儿说给他听。
徒晏道：“皇子们打小都这么过来的，便是大家子弟子多了，竞争也难免。放心吧，宫里头父皇看着呢。”
“你小时候呢？”林青筠问他。
徒晏轻笑：“我和初阳不同，我病怏怏的一副身体，谁肯在我身上费力气？那时候皇兄们都躲得远远儿的，生恐我哪儿不舒服赖在他们身上。我也没在上书房待几年，后来身体越来越差，精神不济，都是师傅到南三所里授课，算是皇子里头的独一份儿了。”
林青筠几乎不能想象那是怎样的日子。
“佑安，你说初阳还有机会出去吗？”
“怕是难了。”徒晏知道她的意思，但皇帝放过了他，却一定不会再放过初阳。况且作为初阳而言，要学习的东西实在太多了，也着实分不出时间再远行。
六月份的时候，林青筠接到惜春来信，信中说惜春有孕了，如今已满三个月，这才写信来报喜，加上路上耽搁的时间，估摸是二月份怀上的。八月初，黛玉夫妻从蜀中打发人入京送节礼，顺带送了封书信，也是报喜。黛玉在七月里诊出喜脉，虽未满三个月，但黛玉还是趁着送节礼的机会报了喜。
黛玉在信中问起湘云。
湘云自年初出京，护送的人早在五月份时便返回了。当时宝玉走的并不远，很容易追上，只是一开始宝玉躲着湘云，折腾了一两个月，到底两个人相伴着一路南下去了。六月时湘云倒给王熙凤写过书信报平安，据说到了黄山，现今只怕又换了地方。
林青筠一面回信，写了湘云的消息，又写些京中新闻，又命相思开库房选些轻软绵密的好料子出来给黛玉送去裁衣裳穿。蜀中那地方闷热的很，产的蜀锦最好，黛玉送的节礼里有好几匹，都是当地的织造局出的，她送的料子做寝衣或纱裙最好。想着黛玉怀孕时嘴刁，又将她爱吃的几样干果点心包了许多送去。
刚忙完，相思忽然进来禀道：“二皇子府上的三夫人病了。”
二皇子便是成郡王，虽降了爵位，但府邸未变，只换了大门上的匾。外头百姓们仍习惯称呼这里是成郡王府，官员们则称殿下，都不喊将军，至于其府上的王妃侧妃们，私下里提起都做以往旧称呼，毕竟习惯了，只正式谈起才称夫人。
三夫人指的是高氏，陈侧妃称二夫人。
林青筠记得上月在宫中碰见，高氏气色精神俱佳，怎么才一月不到就病了？毕竟若只是简单的伤风受寒不会报到她跟前来，高氏到底不是正室夫人，没到需要人关注风吹草动的地步。
“什么病？病的如何了？”
“说是夜里吹了冷风，着凉了，吃了几副药没好，反而越发严重，现今人都烧糊涂了。宫里太医去看了，据说不大好。”
太医都说了不大好，只怕这病真难好了。
林青筠与高氏没什么交情，叹息一回，打发人送了东西便完了。
去的人回来后说：“那府里三夫人果然病的极重，人瘦了好些，脸上烧的通红，闭着眼只是说胡话。公子小姐在门外哭，因怕过了病气儿并不敢让他们进去，瞧着好不可怜。”
的确，高氏自己都清楚这回的病好不了。
成郡王已不许她活了。
说来讽刺，先时她与郡王那样亲密，甚至郡王想让甄氏腾位子她都能参与其中，现今、却成了弃子。郡王直接捅破高家与南安王府的联系，许诺照顾好一双儿女，照应高家，代价便是她必须病逝，郡王府不能有南安王府余党。她即便再不甘心也无用，只是想到郡王薄情寡恩，始终难以放心一双儿女将来。
她若不在了，依着她与甄氏陈氏的新仇旧怨，她们焉能不报在她的儿女身上。
“嬷嬷，帮我请贾姨娘过来。”
探春得知高氏请她十分意外，但高氏乃三夫人，三夫人传唤她不得不来。虽然每日里来问安，实则高氏并不见人，这会儿猛地一见高氏病容吓了一跳，这般脸色模样儿怪不得谁都不见，着实与先前的温柔白净判若两人。
高氏令身边人都退下，室内只剩探春。
高氏道：“你定是疑惑我为何要见你，我如今这身体实在没有多的精力，便不与你绕圈子。我的病是好不了了，我唯一放心不下的便是大姑娘和轩哥儿，他们都是好孩子，你若尽心待他们好，他们必会孝顺你。”
探春被这番话惊的不轻：“三夫人这话是什么意思？”
托孤？高氏为什么对她托孤？
高氏嘴角扯起一抹讽笑：“我知道你一直帮着甄氏，但你从甄氏那儿得到了什么？”
探春心头一跳，却努力稳住：“我不懂三夫人的话。”
“定是甄氏哄你，说可以帮你进入郡王府，你得一条出路，她得一个臂膀，可对？”高氏猜的八九不离十，尽管内情有别，高氏不理会探春紧张防备的姿态，突然抛出一个令探春心绪失控的消息：“你可知道甄氏一直在给你下药？”
“什么？”探春手指颤了颤，不敢置信的追问：“什么下药？下什么药？你怎么知道？”
高氏道：“我在这府里这么些年，总有点儿自己的人脉，你若应了我，这些人脉自然归你。”接着便道出探春被蒙在鼓里的隐秘：“我也是意外发现，甄氏竟在你的饮食里下药，使得你无法得孕。那药是缓慢的、长期的进入你的身体，时间不短了。难道你就没有丝毫怀疑？你入府日子不浅，恩宠也排在前头，为何迟迟没有喜讯？”
探春白了脸，却紧咬牙关又问：“那药、可有什么副作用？”
“大概是让你很难得孕吧。”高氏歇了好一会儿，继而又说：“我这病拖不得几日，我见你一贯聪敏，若有自己的人脉，必能在府里有一席之地，所以才与你说了这些。你仔细考虑吧。”
探春虚晃着脚步回了屋子，立刻吩咐侍书去请大夫。
正如高氏所言，探春经过努力经营，到底在郡王跟前有了一定宠爱，所以说自己不舒服，请个外头的大夫进来也算不得多难的事。探春早先将话交代了侍书，在大夫来了之后，侍书问道：“大夫，我们姨娘身体一直康健，为何总不见有喜？”
大夫听了心中有数，仔细诊了脉，说道：“从这位姨奶奶的脉象来看，乃有宫寒之症，这症状颇重，以至于难以有孕。”
“宫寒？”探春听说过这个词，大致知道点儿症状，脸色越发惨白。以往葵水来时会腹痛，一整天人都没什么精神，以至于近大半年症状加重她都没有起疑。每常大夫诊脉都说些套话，她也着实没在这方面留心，谁知竟被人算计了。探春恍惚回神，忙问道：“能治吗？”
“这、老朽医术不精，还请姨奶奶另请高明。”大夫不是草包，自然看出来这宫寒非天生体质如此，想到这深宅大院内阴私颇多，哪里愿意沾惹。况这药用的多了，实在难治。
探春隔了两天又请了个大夫，言语与前一位差不多，顿时心如死灰。
有那么一瞬间探春想冲到甄氏面前质问，但她忍住了，问又如何？甄氏这防备手段，无非是怕她有子，成为第二个高氏。
探春哭了一场，可到最后终究是去见了高氏，这是她唯一能走的路了。
中秋刚完，高氏就病故了。
各府里打发了人上祭，除了知道高氏身份的，并没人觉得高氏之死有什么古怪。林青筠虽略觉奇怪，但成郡王府的事已了，她也没工夫再为旁人关心。随着初阳在上书房的日子渐长，各样小问题随之而来，虽然初阳大多都会请教徒晏，但作为母亲，她无法不关心每一步的发展。
若说她有什么好处是徒晏没有的，便是生在信息大爆炸的时代，听过、见过的很多，初阳最喜欢听她讲睡前故事，不是听童话，而是要听各样寓言故事。不得不说，初阳喜欢琢磨，不懂就问，经常将她问个哑口无言，只得去求助徒晏。
皇帝暗中观察着初阳，发现在经历了其他人的孤立、排斥，甚至是小计谋之后，初阳对这些兄长们依旧恭敬，私底下学习却越发用功。这份沉着稳重在孩子身上难能可贵，尽管初阳也有自己的小算盘，却显得那样可爱，算得上是赤裸裸的阳谋。
近日朝中忽然有人提议立太子，附和者不少，但都不曾推荐人选，只说凭圣意定夺。皇帝立刻明白这是有人暗中操控，意味试探，试探他是否有立太子之心，心中有中意谁。
皇帝将折子压下，不谈论、不提及，做冷处理。
在皇家有嫡子，且嫡子出众的情况下请立太子，这试探太明显。通常皇帝做了反应只两个结果，一是立嫡子为太子，此乃正统，且朝中大半朝臣都会赞同，二则是寻借口将太子之事压后，这无疑会给其他人一个信号，皇帝并未最终确定人选，所有皇子都有机会。两个结果都有利有弊，只因皇帝另有思量，暂且并未做处置。
吴贵妃等人自然怕皇帝立太子，那样一来徒晏地位再无法撼动。
荣妃所想却与之相反。
荣妃也令人附和了立太子的折子，却是希望皇帝就此册立徒晏。若要理解荣妃心机，却得说起当年的义忠老亲王。太上皇当年那般宠爱义忠亲王，自小封太子，结果呢，却落了那样一个下场。太子是储君，言行举止要求严格，若徒晏真做了太子，便得纳侧，其内宅就不会再那般平稳。再者，太子正当风华正茂，皇帝又正值春秋鼎盛，总有个样样出色的太子杵在身边，天长日久，父子之情、君臣信任都会出现缝隙，甚至逐渐崩塌，那时外人只需轻轻一推，足以致太子跌入深渊。
所以，荣妃想让徒晏成为太子，是为让其从高位惨痛跌倒，再无翻身之日。而眼下徒晏亲王之尊，嫡子之身，却不沾权夺利，犹如滑溜溜的鱼令人抓不住把柄，尽得皇帝宠爱信任，着实于他们不利。
林青筠也听闻了朝中动静，虽未想的完全，却也猜到有人不怀好意。
徒晏对此采取的策略与皇帝一致，冷处理，仿佛没这回事儿似的。那些人见闹不起什么，一阵子后也只好消停下来。
林青筠这几天忙着重新选丫头。
相思本和白鹭同龄，白鹭是提前放出去的，相思在今年却是满二十五岁了，府里放人出去的花名册，相思便在第一个。底下不少人来求，林青筠都没应，只说由相思父母自己做主，自己只管陪嫁妆罢了。私下里她问过相思，因其父母知道相思年纪到了会放出来，早一二年便在相看女婿，如今已经相准了。男方家里开了家茶叶铺子，独子，父母都是勤快老实人，与相思父母性情相对，两家经媒人说合，彼此都满意。
倒是一点，男方比相思小三岁，今年二十二，即便如此在时下已是晚婚了。男方先前说过一门亲，成亲前女方病故了。
相思父母疼女儿，况又是王妃身边出来的，便是官老爷都想纳去做姨娘，只她父母都是老实本分人，深知做妾的苦楚，不愿女儿去。相思年纪又着实大了，父母又舍不得她给人做填房，后妻难当啊，好容易才寻到现今这家亲事。对方之所以同意，自然也是看准了相思是亲王府里出来的，又有嫁妆体己，他们家前些年一批茶叶受潮损失惨重，家中伤了元气，娶这么个身家丰厚的媳妇自然满意。
林青筠打听过，男方家就是寻常买卖人家，有点儿势利也是人之常情，便问相思想法。
相思羞涩说道：“父母为我费了许多心思，如今这家、着实是好人家。”
相思由父母安排着瞧见过男方，既能说出这番话，可见心里满意。
林青筠感叹道：“你这一走，我又失了臂膀。”
“还有百灵画眉呢，她两个虽爱玩爱拌嘴，做事却利索周全，比我还强呢。”相思深知自己的长处在哪里，也知道比不得白鹭，平素就仔细留心这些丫鬟们，这会儿便说道：“我日常瞧着，立秋倒是她们四个里头最好的，有眼色、懂规矩，嘴上不差，王妃再调理调理便能得用。百灵画眉要不了两年也要出去，倒是底下再选几个小丫鬟备着才是。”
相思的亲事办的很快，年底就将聘礼走完，只等来年开春迎亲。
林青筠身边大丫鬟只剩了百灵画眉，她也没再添，平时也常用立春立秋四个，另又选了四个小丫鬟调教着用。当初徒晏的逐云居里丫头也不少，除了放出去的，其他剩下来的仍旧在那儿当差，现今逐云居里头是初阳和睿哥儿住着，每人都带着嬷嬷奶娘丫头一大群。
初阳大了要单独住，徒晏提议住逐云居，偏生睿哥儿闹着要跟，年初就一块儿挪过去了。
年底，林青筠正打发送往各家的年礼，百灵进来说道：“王妃，有个刘大奶奶来请安，底下人不知是哪家，特报了上来。”说着呈上名帖儿。
林青筠也疑惑呢，看了名帖儿才恍然，竟是薛宝钗！
距离薛宝钗离开京城有三四年了，竟不知她何时回来的，又称是“刘大奶奶”，也不知何时嫁了人？
待得宝钗到了，猛地一见，颇有些恍惚之感。
宝钗原本便生的艳若牡丹，体格儿略丰，今年正二十三岁，颜色越发娇艳夺目，只是人较先前更显得丰腴。忽而想起宝钗嫁了人，算算时间，许是生过子的缘故。她与宝钗关系一直淡淡的，尽管宝钗处事圆滑，可俗话说“无事不登三宝殿”，宝钗回返京城必是有事。
见礼寒暄，林青筠问起她何时嫁人的。
宝钗淡淡笑道：“那年回了家乡，母亲便为我的亲事操心，后来倒是二婶子做媒，提了我现今的夫家刘家。刘家以前祖上也做过官，只从上一代便败落了，家中清贫，仅有我家婆婆和大爷小姑子三口人艰难度日。我家大爷读书用功，几年前便过了乡试，因无盘缠使费，没能来会考。大爷是我们家的指望，幸而我有些嫁妆，便赶在入冬前上京，打理房舍、安插器具、采买下人，好一通忙乱，倒是险些忘了跟各家说一声，趁着年下送礼，倒是我亲自跑一趟显得诚心。”
林青筠听后便明白了，宝钗上京乃是为明年开春的会试。
想到宝钗能有桩好亲事也算幸事，宝钗一直希望夫贵妻荣，所以当年才想劝着宝玉读书上进考取功名前程，只薛蟠是犯了案被斩首的，寻常读书人不愿与这样人家结亲，这门亲事定也是寻摸许久才说定的。
实则事情并没宝钗说出来的那般简单。
刘家虽贫，却有好名声，祖辈都是读书人，且刘家大爷自小读书聪敏，十六岁便是秀才，现今已是而立之年，便是家中再穷，岂会没娶亲？刘家大爷在中了秀才后娶亲了，娶的还是恩师之女，小夫妻也是恩爱，偏生其妻几年无孕，刘家母亲难免嘴上说了些难听言语，结果刘妻心情郁郁又盲信孕子偏方，以至于误信走方郎中，一剂药吃下去人就没了。
刘家大爷哀痛亡妻，甚至心底迁怒老母亲，多年来一直不肯再娶。此回刘家母亲拿其妹妹亲事来说话，为了使妹妹得嫁妆出嫁，刘家大爷才终于娶亲，也是想到自己已三十岁，所谓不孝有三无后为大，哪怕他不在了也得给刘家留后，清明年节有人给祖先烧纸。
宝钗婚后，刘家母亲待她好，小姑子也好相处，甚至刘家大爷待她也敬重，兼之今年又得一子，眼看明年丈夫便会高中，但宝钗心里到底也苦。她当初也是金陵四大家族薛家大房的大姑娘，自小金尊玉贵的长大，心中一段青云之志，现今却嫁给贫寒书生，对方心中只有亡妻。
实则，宝钗在时候才醒悟她原本能得到的更多，可在身怀有孕，为表贤惠，将身边莺儿给了大爷做通房丫鬟的时候……那时大爷看她的眼神很奇怪，后来细想，应该是惊讶、失望，最后归于平静。
当时他曾这样说：“你总是如此贤惠，罢了，母亲看中你，就是喜欢你的贤惠。”