为了让秦关与孙策相拼，董卓采纳李儒的建议，宣布孙策为反贼，取消其继承的乌程侯爵位；改封秦关为乌程侯，希望借此激化双方的矛盾。
秦关早就有意收复豫章郡，董卓此举只能会帮助秦关稳定地方，鼓舞士气。
兴平四年八月，刘晔率领五千初级骑兵和两万招募步兵，以及纪灵的两千骑兵和两万招募步兵率先从芜湖出发；准备出征豫章郡；随行的还有潘璋和马忠的两个部曲，主要承担斥候和特殊任务。
秦关率领八百陷阵营、三千连弩兵、一千五百高级骑兵、一万初级步兵、三千高级步兵待刘晔占领彭泽县后再乘坐船只前去支援。，
秦关准备在丹徒安排三千初级骑兵、一万初级步兵以及一万五千招募步兵留守，留守中郎将为凌操；即便招募的步兵中也是系统武官担任各级军官，且留守丹徒的文官大部分也是系统文官，所以，秦关并不担心丹徒的安全或者凌操的忠心。
秦关令中郎将张英和军司马粪都驻守宛陵城，防止新安郡的安全，毕竟新安郡刚占领不久，民心未附，且陵阳县、泾县等西部四县皆为山越控制，民风彪悍，很难管理；同时负责招募山越人为兵。
所谓战力超强的丹阳兵，就是出自西部四县的山越青壮，那里全是山区，土地贫瘠，产出极少，山越人的生活非常艰苦，也造就了他们的好体格和坚韧不拔的精神；他们力可缚虎，射必中的，只是不熟悉战阵配合，稍加训练，便是强兵。
其他地方的山越人虽说也是很好的兵源，但是能拼死一战精神，相比丹阳兵差了许多。
陶谦便是依靠丹阳兵稳定对徐州的统治。
历史上曾有五千丹阳步兵对战八万匈奴骑兵，成就了历史长口碑最好的汉奸李陵，也成就了丹阳兵的威名。
由于此前西部四县被袁术和笮融占据，所以这几年秦关的军队中没有丹阳兵，这是他的一大遗憾，现在有了机会，所以才令张英专门负责招募丹阳的事务。
军司马廖化负责运输辎重。
中郎将董袭、军司马刘辟等人也要随刘晔军出征。
刘晔所率领的军队没有走水路，而是沿长江南岸西行，每隔十里路便设一屯堡，每隔五十里便建一城堡，并置一县，逐步推进，步步为营。
豫章郡相当于后世的江西省，地理位置极为封闭，四面环山，仅有北部的平原地区或者经北部的鄱阳湖可出入。
丹阳郡与豫章郡之间有乌龙山、九华山、黄山、白际山相隔，与吴郡、会稽郡和钱塘郡也是远隔崇山峻岭。
孙策也明白唇亡齿寒的道理，当初之所以没有支援袁术，也是由于地理位置的限制，且他的水军相比秦关的水军实在弱小，无法远距离支援，否则必然会导致援军全军覆没。
率先出动的则是水军，最先发生大战的也是水军。
高顺为秦关留下的水军军官，虽然能力不是特别突出，但是贵在忠心，且稳重。
此时的彭泽湖面积广大，地跨长江南北；后世的鄱阳湖还没有出现，鄱阳湖的位置当时为枭阳平原，是比较发达的农业区。
为了确保水战胜利，手痒的高伟化妆后也带领部分战船，以秦关属下的名义前来参战；不过新式战船没有带来，他只带领着广陵造船厂制造的战船参战。
由于秦关的丹徒造船厂、广陵造船厂和巢湖造船厂生产的船只相似，所以外人根本无法辨别，只需更换旗帜就好，连伪装都不需要。
孙策的水军规模过小，不能力敌，匆忙撤回赣水，为守卫南昌城做准备。
在水军的配合下，潘璋和马忠轻易占领彭泽县，水军以彭泽县为基地，往来彭泽湖上巡逻，并用水军把纪灵和他的步兵提前运到彭泽驻扎，打开了进入豫州郡的门户。
孙策根据形势，及时提出了以退为进的策略，拉长黄巾军的后勤补给线，并把他们引到南昌城外的平原地区作战。
众人非常支持孙策的意见，他们没有水军协助，避免在彭泽湖东西连岸作战，易被各个击破，所以战略撤退反而能集中优势兵力，发挥他们的长处，在平原地区野战，痛击敌人。
且这样还有很多好处，比如拉长敌人后勤补给线，麻痹敌人等效果。
于是，迅速制定出详细的细则，并立即执行。
首先，在西部防线，放弃无法守卫的柴桑城，撤退到历陵县防守；历陵县东为庐山，西为幕阜山余脉，中间通道极为狭窄，历陵城是湖西南北交通的必经之地，且易守难攻。
在历陵县城南的海昏县，依托九岭山建立了第二道防线。
第三道防线便是沿着南昌城西的赣水东岸布防。
孙策与众人相信，有了这三道防线，必保秦关的军队不能从西线攻来。
防御的难点是东线，彭泽湖以东、以南是平原地区，一马平川，无险可守，且分兵防御那几座县城根本起不到阻敌的效果，于是孙策放弃东部几县，建立了以余汉城为中心，沿余水西岸的防御阵地。
临撤退前，孙策还强行把柴桑、鄱阳和鄡阳三县的百姓迁移到南昌周边；人口是重要的战略资源，特别是在人口稀少的豫章郡；并对三县实行坚壁清野，有用物资全被运走，不能运走的要销毁、焚毁，破坏道路、房屋、城池等，增加敌人的进军难度。
同时，孙策还命人阻塞赣水和余水的下游河道，令敌人的战船不能逆水而上，而他在两河布置了战船，必能阻止敌军渡河。
孙策相信，即便敌军侥幸渡过赣水或者余水，也会损失惨重，他可以逸待劳，在两河之间的平原地区，利用他的骑兵优势，痛击敌人。
现在的孙策，在一心备战的同时，心情却郁闷无比，江东是他看好的地盘，脱离袁术后他就有击败黄巾军，占领江东诸郡的打算。
孙策家族与秦关的黄巾军乃势不两立的仇敌关系，不说秦关没收了他们家族的资产，将他们驱离故地，就说秦关给朝廷缴纳赋税，交好董卓，就不能令孙策所容。
他还没有所行动，黄巾军却主动来攻。
开始的时候，他还有些看不起黄巾军，认为黄巾军只不过是一群乌合之众，没想到他们实力如此强大，迅速消灭了袁术和笮融两大势力。
更让孙策难以理解的是，黄巾军的水军实力为何会如此强大？
孙策的部下们却是心怀担忧，感觉他们陷入孤立无援的状态，四面皆敌，他们既不容于董卓控制的朝廷，被宣布为反贼，又与西部的刘磐有着杀父之仇的关系，绝不会得到刘磐的支援。
且刘磐现在自身难保，待董卓消灭刘磐后，绝不会放过孙策。
东部的黄巾军势力和南部的交州皆已投靠把持朝廷的董卓；他们又与北方的鲁肃势力又远隔长江。
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