“我却不信！”张芷惜下巴尖翘, 身披樱草色薄袄，走动时手腕的玉镯闪烁晶光, 头上的步摇晃悠悠，体态轻盈婀娜生姿。她扭脸仰视, 笑眯眯，问：“表哥素有才名, 连解元都夺得，棋艺岂会差？”
谢正钦身为主人, 耐着性子放慢脚步，坦率表示：“我一向少下, 确实棋艺平平。”
“是么？”
张芷惜歪着脑袋, 俏皮道：“如此说来，我倒想讨教讨教，没准儿能赢解元呢！”
“很有可能。”
“哎呀，可惜出门太匆忙，连棋具也没来得及收拾。”张芷惜懊恼蹙眉。她与谢正钦自幼相识, 但因姑母去世, 两人好几年没见面。不过，谢正钦赶赴秋闱时，返程曾绕道鹤丰外祖家, 久别重逢, 表兄妹俩都长大了。
亲戚开了口, 谢正钦会意, 温和道：“棋具而已, 表妹若不嫌弃，我叫人找一套给你送去。”
“嫌弃什么呀？在此先谢过了。我闲时就爱下棋解闷。”张芷惜欣然道谢。
“亲戚之间，不必言谢。”
厅堂近在眼前，谢正钦拾级而上，顾及对方在马车里晕眩多日，便提醒道：“当心台阶。”
“嗯。”张芷惜低头，抿嘴一笑，梨涡深深，略提高长裙跟随表兄。她的亲信侍女名叫碧桃，贴身搀扶着，小声道：“姑娘慢点儿。”
熟料，张芷惜因受不住马车颠簸，接连数日呕吐昏睡，虚弱无力。她右脚一抬，便腿软得整个人往前摔。
“姑娘！”碧桃一声惊呼，急忙施救，可她毕竟也是女子，反倒踉跄被带着摔。
谢正钦相距甚近，他眼疾手快，转身一把拎住两个女孩儿的胳膊、稳稳放在平地上，低声叮嘱：“小心点儿。”
“谢谢公子。”碧桃感激屈膝致谢。张芷惜惊魂甫定，抚着心口轻拍，脸颊发烫，羞窘说：“我、我一时不慎，表哥勿怪。”
谢正钦微笑摇头，以示无妨。
姑舅兄妹，门当户对。那才叫“般配”。乔瑾端着茶盘，把一切看在眼里，仓促收回余光，心下不免黯然，酸涩难言。她默默叹息，暗暗苦笑了笑，中规中矩地侍立。
外面动静传进厅里，谢衡作为家主，赶出来看了看张芷惜，询问儿子：“钦儿，何事？”
“路途劳顿，表妹乏了，不如让她去歇息吧？养养精神出席接风宴。”谢正钦直言请示。
谢衡颔首道：“唔，去吧。”
“芷惜失礼了，还望姑父见谅。”张芷惜低着头，十分不好意思。
谢衡眼含审视，悄悄打量外甥女，和蔼道：“不必拘谨。路途的确遥远，难为你撑住了。”语毕，他扭头吩咐廊下候命的丫鬟们：“来几个人，送张姑娘回房，好生照顾着。”
“是。”
为首的大丫鬟领命，随手一指，点了自己熟悉的两个姐妹和乔瑾，行至张芷惜主仆身边，众仆陆续行礼：“奴婢见过张姑娘。姑娘，这边请。”
“表妹请去休息。”谢正钦随口催促。他嘴上说话，眼睛却不由自主望着另一人，目露诧异——他的心和眼睛，活像长了脚，每当发现乔瑾，便直奔了去。即使对方垂首，未看自己半眼。
张芷惜误以为表兄凝视自己，登时羞怯，无奈精疲力尽，只好柔声道别：“那，暂且告辞了。”
“嗯。”谢正钦欲言又止，皱眉目送人离去。
乔瑾一无所察，神态平静地跟随大丫鬟们，簇拥护送张芷惜走向客房。
不多时，她们迈进宽敞幽静的东院，丫鬟推开其中一间上房，恭谨道：“姑娘请进。您的箱笼方才已悉数搬进去了，因不知您往日的陈设习惯，奴婢们未敢擅自做主收拾。”
张芷惜迈进门槛，果见自己的行礼整齐堆在外间地上，满意一笑，吩咐道：“碧桃，你告诉她们该如何摆放。”
“是。”
“热水已备下，姑娘可要洗漱一番？”大丫鬟弯腰询问。
张芷惜端坐，腰背挺直，唯恐在谢府下人面前失仪，颔首答：“嗯。”
大丫鬟随即下令：“小乔，快去叫婆子送热水来。”
“是。”乔瑾点点头，后退离去。
一个丫鬟，容貌竟如此出挑？同为少女，张芷惜斜睨两眼，不由得吃惊，继而愈发挺直了腰，尽显大家闺秀的尊贵仪态。
满怀惆怅，步伐沉重，倍感凉秋肃杀萧瑟之意。
乔瑾尽职尽责，把话传给耳房里的婆子，出了门槛刚走几步，却见杏儿匆匆找来，喘吁吁地说：“走，回南院！”
“啊？”乔瑾一愣，赶紧提醒：“刘嬷嬷叫咱们招待客人呢，怎么能走？”
杏儿左右看了看，不满地抱怨：“刘婆子老糊涂了，她见陈嬷嬷病倒，就乱安排一气，咱们明明是南院丫鬟，却被派来此处。公子刚才回房更衣，想喝茶，却没人伺候，在发脾气呢！”
“发脾气？”
公子发脾气？乔瑾愕然睁大眼睛，难以想象，纳闷问：“秋月姐姐不是在么？”
“谁知道呀，走！”杏儿不由分说，硬把人拉回南院。
两人回到南院，远远便瞧见上房阶下站了一地下人，靠近些，听见厅里谢正钦冷冷地质问：
“府里下人众多，为何专挑南院丫鬟使唤？莫非别个全在忙着？”
“我外出赶考时，丫头们被派去伺候李姨娘，一次半次也罢，岂料竟成了例了。索性把南院下人都支走，我亲自烧水沏茶！”说到最后，谢正钦面露怒色。
“公子息怒，茶、茶沏好了，您请用。”刘嬷嬷一个劲儿地赔笑，殷勤奉茶，对方却板着脸不接。她脖子缩了缩，眉眼耷拉，嗫嚅解释道：“唉，老奴只是下人，做得了什么主？一切皆听、听上头的吩咐行事。求公子明察。”
这个“上头”，自然是指继夫人。
谢正钦昂首，忍无可忍，吩咐道：“回去把我的话转告你的‘上头’：若实在缺下人，买就是了，不宜胡乱调派，有损谢府脸面。”
大公子动怒，实属罕见。
刘嬷嬷噤若寒蝉，连连点头，不敢吱声。秋月在一旁，羞惭咬唇——方才，她没料到谢正钦迅速回房，闲得发慌，进园中赏花。
谢正钦终于接了茶，却搁在桌上，明显余怒未消。
门外，杏儿推了推，乔瑾被迫现身，她望着端坐上首的威严公子，突感觉对方十分陌生，遥不可及。
乔瑾困惑皱眉，用力抓紧门框。
谢正钦一见来人，脸色便缓和了。他朗声道：“站那儿做什么？进来。”
乔瑾定定神，偏头招呼杏儿一起进入，垂手侍立。
谢正钦一挥手道：“下去。”
“是。奴婢告退。”刘嬷嬷如蒙大赦，匆匆退下，忖度该如何禀报继夫人。
前厅在待客，谢正钦无暇久留，嘱咐道：“从今往后，如无意外，你们只需待在南院，别处一概不必管！”
“是。”丫鬟们低眉顺目，纷纷听令，大气不敢喘。乔瑾盯着鞋尖，魂不守舍。
谢正钦起身，忽想起一事，便叮嘱说：“小乔，把我书房里的棋具收拾了，叫人给张姑娘送去。”
张姑娘爱下棋，公子记在心里了……乔瑾颔首，轻声答：“奴婢遵命。”
顿了顿，谢正钦当众不便多问，匆匆返回前厅。
夜间·客房
“慧兰太傻。人想不开，福就薄了，不得长寿。”张家老夫人穆氏长叹息，悲缅爱女，她歪在榻上靠着引枕，眼神冷硬。
“兰妹妹她——唉。”长媳蒋氏亦叹息，宽慰道：“您老千万要保重身体。”
小儿媳罗氏也劝解：“幸而姐姐留下的孩子争气。钦儿既孝顺懂事，又有出息。忧思易伤身，请您多想想外孙，开怀些。”
“唉！”
穆氏眯着眼睛，漫不经心地捻动佛珠，冷静道：“趁我尚未老糊涂，再给家里谋划谋划。此番前来，一是为了化解明琏与女婿之间的积怨，二是为了定下钦儿和惜丫头的亲事。”
“全凭母亲做主。”长媳温婉平和。
事关自己女儿，罗氏欣喜一笑，愉快道：“还是老夫人疼孙女儿！”
穆氏揉了揉太阳穴，慢条斯理答：“眼下两家算是门当户对，但日后就难说了。钦儿我倒不担心，只怕他父亲另有想法。此事须得趁早定下。”
两个儿媳颔首，均赞同张芷惜与谢正钦的亲事。
与此同时·南院
书房内亮堂堂，仅两人相对。
“那是什么？”
乔瑾谨慎问，并未立刻伸手。
“打开看看不就知道了。”谢正钦莞尔，把东西朝前递了递。
乔瑾隐隐有所猜测，指尖颤抖，接过折叠的纸张，她屏住呼吸，急切打开一看：
率先映入眼帘的是“卖身契”三字