又说夏末时候，秦瘦筠递了拜帖到舞雩宫。这日秋雨初歇，天高云淡，便与阮涣纯如约而至。子薛早在仪门外候了，道：“主子在玩月楼呢。”说着，引了二人前去。踏着六棱石子路，一路绿树含烟，碧草如茵，煞是清心可意；宫苑殿宇，轩馆楼阁，莫不精雅别致。一时到了一处琼楼之下，只见沿阶列着数十盆名贵菊花，深香疏态，散影满帘，皆是神逸妙妍，雅韵隽远。沈馥头戴白阗玉镂莲簪，身着一袭霜白曲水连烟纱袍，由菀菊扶着含笑而出。又见阶下立着一长一幼两人。年长者青衣一袭，行无杂佩，丰神如玉，清姿若松，双星不动而眼波自流，闪烁如同崖下电；寸步未移而身容忽转，轻逸酷似岭头云，不是秦瘦筠又是哪个？那年幼者不过十五六岁，着了桃红的衫儿，脖子上挂着五彩璎珞，悠展修眉而杏眼长笑，憨喜仿若善童子；凌波轻履而秀姿乍闪，灵矫恰如弄潮儿，正在廊下逗弄一只红嘴银耳相思鸟，正是新得恩宠的侍卿阮涣纯。后面跟着磬灵、风软、蘅香、芷馨四个小童。沈馥笑道：“雨路湿滑，可辛苦了。”秦瘦筠解颐一笑，“你这儿如此美妙，即便是刀山火海也要前来一探！”说着，将阮涣纯唤了过来。见了沈馥，阮涣纯不觉一呆，扑上去道：“这位哥哥好美，倒像我园子里的花！”便含着手指去摸沈馥。沈馥只笑着，任他在身边打转。阮涣纯喜道好香，只一把抱住沈馥的腰，仰头笑问：“哥哥莫不是玫瑰花托生的罢！”众人听了不禁一笑。见沈馥眉心五瓣朱砂印，阮涣纯大喜道：“哥哥果真是神仙！还是桃花仙呢！”菀菊笑提道：“阮侍卿，那是梅花印子。”秦瘦筠只轻轻拉了阮涣纯的衣角，赔罪道：“雪童莫怪，舍弟年幼懵懂，有失礼之处还请多多包涵。”沈馥笑道：“幼竹何必多礼。涣纯人如其名，很是可爱。”遂请二人入座，又拉了阮涣纯的手，柔声道：“在我这儿便当自己家中，不必拘什么。”又想他年幼，命人将他面前的玉枝松萝换了樱桃蜜露。阮涣纯欢呼一声，道：“馥哥哥这里好，纯儿舍不得走了！”三人在沧海轩用过中饭，便泛舟琼华海。沈馥与阮涣纯在舱内坐了，取了一截红绳作解股之戏。秦瘦筠披了鹤氅立在舡头，撑了长篙，临风放歌道：“一棹春风一叶舟，一纶茧缕一轻钩。花满渚，酒满瓯，万顷波中得自由。”阮涣纯听了，抛线蹙眉道：“这歌不好，不如纯儿来唱个好的！”说着，在舱外站了，敛容唱道：“今夕何夕兮，搴舟中流。今日何日兮，得与王子同舟。蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，得知王子。山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”阮涣纯以越地方言歌之，全神贯注，心无旁骛，双眸盈动，螓首微摆，十分天真烂漫，清纯可爱。沈馥于舱内一听，只猝不及防一颗心霎时被揉成一团，忽而又被撕成碎片。那蚀骨相思，却似秋霖淅沥，连绵不尽，又似连天衰草，更行更远还生。曲毕，秦瘦筠颇感兴味，拉了阮涣纯问道：“这歌情深意切，一派赤子之情，纯儿是哪里学的？”阮涣纯微微红着脸，如实答道：“前些日子杞王在永睦宫里住着，纯儿听到有歌女唱歌，便日日到那儿听着学的。”秦瘦筠心下一转，问道：“那纯儿可知是何意？”阮涣纯歪在秦瘦筠怀里，撅着嘴道：“纯儿不知，只是听了心里又甜又酸的。”说着，用手捂住左胸揉了揉。秦瘦筠便问沈馥道：“雪童是南方人士，可通曲意？”沈馥方大梦初醒，只讪讪然道：“这是越地之音，南地方言如恒河沙数，我虽是芜苏人，却不解越语，实在惭愧。”又见池中水禽，翠鬣紫缨，丹冕碧襟，两相依依，莫不眷眷，更是掣痛难敌，眼前一阵目眩，只勉强扶住船舷。三人又说了几句，阮涣纯喊困，便在舱中睡了。秦瘦筠将鹤氅解了给阮涣纯盖了，与沈馥坐于船头烹茶谈天。秦瘦筠见湖海接天，水色溶溶，红谢翠枯，寒意森森，两滩上又是衰草残菱，便道：“虽见萧索，却更助秋情，是难得的景致。”隔着几许藕花，远见琼华三岛上琳宫绰约，桂殿巍峨，沈馥只笑道：“人如草木亦有枯荣，又何愁不见？”秦瘦筠亦望着那浩淼潋滟之中，瑶池仙境烟隐雾绕，犹似朝暾夕月，落崖惊风，浑不负蓬莱其名，只叹道：“深宫偌大，一荣俱荣，一损俱损。隔岸观火，也不过是身在局中而不自知罢了。”沈馥执着黑檀木柄唐羽石瓢斟了茶，低语道：“多谢幼竹当日为我遮掩……”秦瘦筠止了沈馥未尽之话，含笑道：“瘦筠拜谢花神罢了，文人酸腐，倒教雪童笑话了。”沈馥会意，只粲然道：“恰是我辈采菊之风，改日自当雅效。”秦瘦筠又道：“言及采菊之乐，不若四物，乃适体之清风，娱情之皎月，悦耳之禽鸟，可口之薇蕨。”沈馥深以为然，道：“如此，只取山涧旁，构几间屋第，饥则耕田而食，渴则吸泉而饮，热则缘溪而濯，寒则织布而衣，简贫而自得，清陋而快意。”秦瘦筠笑道：“一箪食，一瓢饮，不以物喜，不以己忧，如是而已。”话及归隐，二人你言我语，句句相投，更觉亲密起来。忽听阮涣纯梦中呓语：“桂花糖比松子酥好，润儿快吃！”回头一看，却见他吮了吮手指，又莞尔睡去。舱外二人见了，皆是忍俊不禁。沈馥道：“竟不想纯儿如此天真可爱。”秦瘦筠喉间一涩，道：“实不相瞒，纯儿早年撞坏了脑子，是故心思痴滞。”沈馥心下一惊，遂贯通始末，不觉含怒道：“是谁下此毒手？”秦瘦筠眼眶微红，心痛若绞，又释然道：“不过是旧事，不提也罢。只是有我一日，必再不教纯儿受人欺侮。纯儿如此，倒也不失为一件幸事，心里身上总是干净。”沈馥肃容道：“幼竹之恩，我铭记在心；若我不入宫，便是今日的纯儿，若有我的一日，也绝不教任何一人加害于他。”说到动情之处，双眸泪涌，指天誓地，入木三分。秦瘦筠大感其情，只望定沈馥，手握为盟，道：“雪童，多谢你。”待阮涣纯醒来，三人又在琼华海上玩了一阵，便登了岸各自散了。沈馥用了晚饭，见一道菊花乳酪冻极好，便教人原样做了，送到定霞园去。又见前些日里送来的樾岭寒茶别有风味，许是秦瘦筠所喜，也命人包了些，并着一方荷锄独耕图端砚连着好些雪浪纸送到慧钦宫去。沈馥坐于雕漆缠枝并蒂莲花梳妆台之前，见架子床上换了霜白苏绣百蝶穿花帐，便道：“果是快入冬了。”菀菊将沈馥头顶发簪取了下来，含笑道：“只早些预备着罢了，菀菊瞧着这颜色素净，便把那水墨山水换了，公子可喜欢？”沈馥瞑目颔首，口唇衔着一丝喜色，只懒洋洋笑道：“菀菊哥哥做的，我有什么不放心的。”菀菊一壁替沈馥篦头发，一壁笑道：“想来公子今日琼华海上一游甚是称心。”沈馥拈了一粒薄荷糖，道：“瘦筠是个可知心的人，纯儿当真是可惜了。”便把阮涣纯的事说与菀菊听了。话毕，菀菊道：“这宫中果真是矛盾重重，勾心斗角何其狠辣！前些日子，子袁也四处打听了，原来这阮侍卿竟是前朝祁山王幺子。当年皇上兵临城下，祁山王投诚助力，方使得皇上攻陷京都。而祁山王一脉也因此被清流教诛杀，最后只剩阮侍卿一人。皇上顾念旧情，便将阮侍卿纳入宫中，暗中保护，只是无依无靠，身份着实尴尬。公子可还记得叶贵嫔自行宫遣回、禁足撷芳殿一事罢？不少传言说是那叶贵嫔在春晖园责打了阮侍卿，因而得罪了慧钦御华，还说若不是如今慧钦御华的兄长前朝得意，这事儿恐怕还是不了了之。”沈馥不觉叹道：“朱墙高耸，直欲欺人而下，这宫里的人与事，终究也不过是心病罢了。”菀菊又道：“这几日皇上政事繁忙，又送了好些御寒之物，菀菊依照公子的意思都一一推了。”沈馥颔首，道：“李祥斋还时时的过来么？”菀菊道：“自然，说是皇上心里时常挂念，还问前日秋雨连绵，楼下又多竹，问公子睡得可好。”沈馥失笑道：“横竖睡个囫囵觉罢了，只是……那孩子时常入梦，问我为何痛下毒手……”言及此，不觉口齿一涩，转身搂了菀菊，紧紧闭眼再不言语。菀菊抚了抚沈馥的发，柔声道：“公子莫怕，那孩子必会投个好人家的。——况且张氏加害，才使皇子早夭，再没有旁的人了。”沈馥心痛如炙，浑身颤抖，蓦然抬头，已流下两行清泪，哑声道：“是我！是我！是我亲手杀了他！”菀菊立时捂住沈馥的嘴，道：“公子！”沈馥双目赤红，泪如泉涌，只觉万箭诛心，悔恨欲死，咬唇道：“终究是我害了他啊！”语罢，泣不成声。这时，却听帘外一把低沉男音道：“怎么哭了？依旧不愿朕来么？”皇帝撩了帘子入内，只一身家常的平素纹交领袍，又问菀菊道：“你来说，是谁惹你家主子伤心了？”菀菊见了礼，忙道：“回皇上的话，方才侍卿想起了……”沈馥含泪欲跪，道：“臣甫见驾失仪，请皇上降罪。”皇帝忙忙去扶，只见沈馥眉间凄楚，泪光微点，若含露芙蓉，幽情未舒，不觉心下一痛，道：“你何罪之有，都是朕的过错，也难怪你不愿见朕，只是你身子弱，切莫再伤心了。”菀菊悄悄望了沈馥一眼便退了。沈馥眉心若蹙，道：“多谢皇上垂爱，只是馥儿无福诞下皇嗣，终究德行有亏，如何有脸面再得恩宠。”皇帝取了手巾替沈馥拭了泪，道：“此为人祸，与你何干。都几个月了，你都如此伤怀，倒是这病愈发难好了。”说着一同在酸枝木玫瑰美人榻上坐了。沈馥止泪道：“有皇上庇佑，怎会不好，还要多谢皇上令幼竹和纯儿陪馥儿划船散心。”皇帝笑道：“今日晚膳时，纯儿特特过来替你求了一项恩典。”沈馥一壁斟茶，一壁问是何物。皇帝吃了茶，道：“纯儿说，你廊下的相思鸟只有孤零零的一只，他怕你瞧了伤心，便求朕再赏一只。还说一定要肥的，可以陪着你那只小瘦鸟。”沈馥含笑道：“纯儿有心了。上回馥儿给那两只鸟洗羽，因方法不当，一双鸟皆受了寒，一只第二天便没了声息，这一只便不吃不喝的，只怕也活不了多久了。”皇帝道：“无妨，那便再送一对来。”沈馥却道：“馥儿不善驯养鸟雀，只怕这一双又要折损于手，不如送到纯儿那儿，馥儿时不时的去瞧瞧，也算承了他的情。”皇帝道：“也好。今日泛舟琼华，可曾去蓬莱洲上看看？”沈馥垂首俯在皇帝膝上，道：“远观便知是何等壮美奢丽，还多谢皇上厚爱。只是臣甫何德何能……终究心有不安，还请皇上三思。”皇帝捏了一缕发丝放于唇边一吻，望了外头将圆之月，柔声道：“你是我的馥儿，上天入地，再寻不出第二个，便是你要那天上的广寒宫，我也不怕迁不下来予你。”沈馥从善如流，低低道：“上穷碧落，下尽黄泉，也断断找不见第二个毓白。”皇帝轻抚沈馥面颊，忽然捏了沈馥下颌，笑道：“想你刚来朕身边的时候，可是倔强得很啊！”沈馥只柔声道：“馥儿年少不懂规矩，皇上若是还生馥儿的气，那馥儿便随皇上处置罢。”只见沈馥飞霞晕浓，恰似桃花始开，咬着唇，宜喜宜嗔。皇帝点了沈馥鼻尖，笑道：“这可是你说的，等会儿可不要怨朕！”二人入帐，交颈相缠。沈馥娇喘微微，细腰含羞。皇都口沉吟气，吁喘不止。不一时，情深欲炽，直捣黄龙，正是情潮狂涌，彻夜温柔。