马车奔走在茂密山林间，日光西斜，土路崎岖，车内的人被颠簸着，半死不活。
离开落英县，四五日过去，宋敏每夜睡不安稳，眼皮突突直跳，总觉得心里不受用。意儿也是如此。临近瓜洲，所谓近乡情怯，叫她紧张得坐立难安。
原本早该递封信回去，拖啊拖，好容易被宋敏督促着，两日前给赵府写了信，告知自己的行程。这次省亲，不晓得她爹赵掩松准不准她进家门。
“我记得三年前陪你参加乡试，去过省里，倒没来这瓜洲城。”阿照很是高兴：“这回可以住进赵府，看看你长大的地方，素日那般轻狂的人，到了家里又怎样呢？”
“你得先找到瓜洲城才行。”意儿被颠得难受：“我说阿照，能不能慢些，我当真要吐了，停车歇会儿吧。
“不行，天快黑了，夜里赶路太危险。”
因天色渐暗，为了尽早抵达驿站，她们决定放弃官道抄近路，原本预计一炷香的功夫可以到达，但不知道怎么，这会儿竟还在山里打转，别说驿站，只怕今晚得宿在这荒郊野外了。
“阿照，先等等。”宋敏说：“看看地图，恐怕我们走错了。”
此间小路纵横交错，岔口极多，地图又画得不够仔细，眼下也不知到了哪里，阿照勒紧缰绳，马停住，三人望着远处的山峦和田野，颇为迷茫。
阿照埋怨：“你不是本地人吗？怎么连路都不认得？”
意儿郁闷：“我快七年没回家了，更没来过这个村子，自然找不到路。方才若坚持走官道，至少方向不会错。”
阿照戳她脑门：“那你方才怎么不说？”
“这不是有地图吗，谁知靠不住？”意儿只好提议：“要不咱们找户农家借宿一晚吧。”
宋敏担忧：“但只怕人地生疏，不大安全。”
阿照立马道：“有我在，先生别怕，即便此刻来十个歹徒也打不过我的。”
意儿跳下车，扶着一棵枯树弯腰喘气，脸青唇白：“不行了，我宁愿走路也不要坐车。”她斜眼去瞥阿照：“你可别乌鸦嘴，要来十个歹徒，你能打，我和宋先生手无缚鸡之力，只能任人宰割。”
阿照一手叉腰，一手拍她肩：“平日让你跟着我练功你不干，说真的，你和宋先生体力太差，若肯时常随我扎个马步，学个拳脚功夫，不至于如此无用。”
“……我是个文官，学武作甚？”
宋敏道：“我也学不来那个，阿照你饶了我们吧。”
阿照恨铁不成钢：“你们早晚要后悔！”
正说着，却见田坎那头慢悠悠的走来一位老妇，手提竹篮，摇着蒲扇，时不时用余光瞄她们。
“大娘，”阿照忙迎上去，问：“你知道驿站怎么走吗？”
老妇来回打量：“你们是外地来的？”
“是，这不迷路了吗？”阿照把地图递给她：“您看看，该从哪儿出去？”
老妇瞅两眼：“哎哟，我不懂这个，驿站离这儿远着呢。”
宋敏道：“不知贵地的乡约住在哪里，我们可以找他们帮忙。”
那老妇闻言笑道：“老身欧阳氏，正是这旺良村的乡约。”
意儿与宋敏稍感诧异，因朝廷有告谕，乡约的选任需会合乡人，公举六十以上，业经告给衣顶，行履无过，德业素著之生员统摄，若无生员，即以素有德望六七十岁以上之平民统摄，且不能以土豪蠹役等充数。
也就是说，这位老太太是村里公举的最有德望的长者，所以才能担任乡约之职。
既知如此，意儿三人卸下心防。
欧阳氏热情张罗：“这会儿已到用饭的时辰，你们不如随我回去，等吃过饭，再送你们出村。”
她们虽想尽快找到驿馆，但又不好意思耽误人家吃饭，可平白无故跑去做客，同样不好意思，横竖今日无论如何也得麻烦这位乡约，于是几人谈谈笑笑，牵马来一处粉墙黑瓦的宽敞院落。
“乡下地方没什么好招待的，粗茶淡饭，请三位不要嫌弃。”
欧阳氏家中有四口人，儿子张贵已经四十出头，儿媳却异常年轻，约莫二十岁，穿着秋香色布衣，闷不吭声的，上完菜，又回厨房忙活去了。
宋敏问：“小娘子怎么不来一同用饭？”
张贵道：“筠姑还要给幼儿做羹食，我们先吃吧。”
主人家谦虚，说是粗茶淡饭，却有几道冷荤与热菜，用大瓷碗盛着，鲫鱼汤熬得浓稠鲜白，而筠姑事先不知有客到访，可见他们日常三餐便十分丰盛。
阿照早已饥肠辘辘，此刻眼睛发亮，抿两口绍兴酒，嘴角也弯起来。
意儿却食欲寡淡，因天气燥热，恹恹的，只喝得下汤，不怎么动筷。
欧阳氏见她斯文，询问是否饭菜不合口味，意儿直言道：“没有，炎天暑月，入夏以后，晚上一向吃得少。”
张贵觉得她大概嫌弃农户，神情变得不太舒坦。
意儿看在眼里，也只当没看到。她并非不懂察言观色，许是和宏煜在一起久了，脸皮渐厚，性情也学得如他那般，不会为了怕别人不高兴而使自己曲意迁就。正如这饭菜，她吃不下便不吃，主人家若因此觉得没面子，那是他们自家的事。
宋敏也知道她不喜欢周旋人情世故，便转开话题，称赞筠姑的厨艺：“色味俱佳，比酒楼里大厨做的还要好，我很久没吃到这么美味的家常菜了。”
阿照也连连点头：“正是呢，我吃两碗都嫌不够！”
欧阳氏笑着客气几句，一边打量她们，一边问：“你们三位是结伴出来游玩吗？可近日并没有庙会呀。”
宋敏道：“我们回乡探亲。”
“探亲？原来是回娘家。”欧阳夏切入正题：“怎么夫家没人跟着一起呢？”
阿照好笑道：“我们尚未成婚，哪儿来的夫家？”
这下他们母子难掩诧异，那张贵脱口道：“生得这般模样，居然还没嫁人？”说着指向宋敏：“她看着年岁稍长些，难道也没成亲吗？”
意儿眉尖蹙起，心里顿时生出几丝反感。
欧阳氏拍他的手：“没规矩。”
张贵又往她们脸上打量几圈儿，轻笑道：“娘，你说这年头，什么怪事都有，安分守己的女人越来越少了，再这么下去，男人娶不到媳妇，天下岂不大乱？”
欧阳氏叹气：“谁说不是呢，相夫教子乃女子本分，如今全都乱套了，她们一会儿闹着要做官，一会儿闹着要婚嫁自由，新花样层出不穷，真不知君上怎么想的，竟如此纵容。”
意儿听得刺耳，脸上倒没显出什么，仍假笑着，问：“何为女子本分呢？例如这乡约之位，从前只能由男子担任，老夫人对此如何看待？”
欧阳氏并未言语，张贵反驳道：“我娘是对村里有大功劳的人，她德高望重，即便男子也不能相比，你们可以瞧瞧我家正堂的匾额，那可是知县大人亲自题的。”
意儿挑眉问：“不知是哪位县官？”
“瓜洲城前任县令章举涛章大人。”
意儿险些被呛住。
原来是他呀。
章举涛，章巨贪嘛，意儿心下嗤笑，忍不住翻了个白眼，她从小便知此人是个狗官，在瓜洲城掌印十数载，臭名远扬，几年前终于被监察御史弹劾，听闻他被贬后，瓜洲城的百姓放烟花庆祝了整整三日。
欧阳氏家竟还悬着他题的匾，并且引以为荣，实在令人匪夷所思。
意儿不再搭腔，喝完汤便放下碗筷，独自离席，走到院子里纳凉。
厢房的窗子开着，筠姑坐在窗下，正抱着一个三、四岁大的娃娃喂食。
意儿见孩子可爱，走近了，打着折扇，一本正经地问：“请教阁下台甫。”
却是筠姑被逗乐，莞尔笑道：“他一个娃娃，哪有什么字号？”
意儿听她口音并非本地人，暗暗打量几眼，装作漫不经心的样子：“你看上去与我年岁相仿，今年多大了？”
筠姑瞅她：“你多大？”
“二十四。”
筠姑笑：“我比你小五岁呢。”
意儿闻言愣住，脸色微变：“什么？”
筠姑低头给孩子喂蒸蛋，稚气未脱的圆脸混杂着成熟与母性，显得异常怪异。
“这么说，你十五、六岁就生孩子了？”
筠姑的神色不大自然，像是被冒犯，抿了抿嘴，眼睛里浮现几丝烦躁，语气变冷：“那又如何？大家都这样，有什么好奇怪的？”
意儿眨眨眼，立马咧嘴赔笑：“没有，不奇怪，我妹妹与你同龄，还没嫁出去呢，家里催得紧，你帮我劝劝可好？”
筠姑道：“这个我可劝不着。”
意儿转开话题：“听你口音像是吴都人，我前几日正好经过吴都，指不定到过你老家呢。”
筠姑轻笑：“我老家在落英县，说来你也不认得。”
意儿惊道：“怎么不认得，落英县我可熟了。”
筠姑抬眸瞥她：“哪有这么巧的事。”
“还真就巧了，落英县有个温府，你知道吧？”
筠姑一听，不由的背脊挺直，眼睛睁大：“岂会有人不识温家，那可是县里的名门望族，你果真去过？”
“可不么，温老爷的外室如今已搬入府内了。”
筠姑的魂儿仿佛被她勾走，忙问：“真的吗？杜姨娘终于入府了？怎会呢，温夫人怎么肯？”
“温夫人几年前已离世，你不知道吗？”
筠姑张着嘴茫然摇头：“我有四年没回去了。”
意儿紧跟着问：“此地离落英县不过几日路程，你怎么也不回家看看父母？”
筠姑一副失魂落魄的样子：“我娘早死了，爹爹滥赌，家里穷得揭不开锅，只有我还值几个钱，所以被卖到这儿来……如今我也懒得见他。”
意儿沉下脸，待要细问，这时张贵却走了过来，吩咐筠姑：“孩子我来喂，那边吃完了，你去收拾收拾。”
筠姑闷闷的应了声，把孩子交给他，往前屋走。
此时月亮挂上树梢，阿照酒足饭饱，准备到后屋牵马，欧阳氏为尽东道之谊，继续挽留她们：“不如在我家歇一晚，明日再动身吧，夜里赶路实在不安全。”
阿照望向意儿，原以为她定会推拒，好尽快动身，谁知这人却笑盈盈地点头：“好呀，那就恭敬不如从命，多多打扰了。”
说完带阿照去车上拿行李，宋敏则与欧阳氏周旋，表明不好意思白吃白住，硬是给了些银子。
“怎么突然又不走了？”
“这地方不对劲。”意儿告诉阿照：“我们索性住一宿，看能不能查出点儿眉目。”
阿照目瞪口呆：“你发现这地方不对劲，想的不是尽早离开，而是留下来？”说着几乎跳脚：“万一真是个狼窝怎么办？！你还自己送上门来！”
意儿拿折扇敲她脑袋：“小点声，不是有你在吗，怕什么？”
阿照忙问：“这个村子哪里有问题？我怎么觉得很正常？”
意儿道：“欧阳氏家的那位儿媳，筠姑，今年才十九岁，是被她爹卖给张贵的。”
阿照惊诧：“她竟与我同龄？不对呀，按本朝律法规定，女子年十六以上才能成婚，她儿子都那么大了，难道……”
意儿望向黑漆漆的村落，心里幽幽沉沉，仿佛被迷雾笼罩，一种古怪且诡异的预感极为强烈。
“但愿不是我想的那样，这村子恐怕不只一桩人口买卖。”
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