「尤修塔斯，你去过平民区吗？」
去年初夏，我和艾克哈特一起受到斐迪南大人召见，他在当时提出了这个问题。
「我曾有多次为了搜集材料，乔装成旅人进出农村，但还没有踏进过这里的平民区，因为这里也没有什么稀奇罕见的材料……平民区发生了什么事吗？」
「平民区有个名为梅茵的身蚀女童，今后将以青衣见习巫女的身份进入神殿，我希望你尽可能打听到她的消息。这是商业公会送来的调查结果，里头都是工坊的资料，没有任何有关本人的详细资讯。」
我接过斐迪南大人递来的工坊报告书，很快看了一遍。上头有每月须提交一次的营运报表副本、工坊长存放于商业公会的存款金额，以及工坊的主要交易对象等资料。
「工坊长是梅茵，员工有……没半个人？上面写着她的工坊隶属于植物纸协会，植物纸协会又是什么？」
「我正是需要能够解开这些疑惑的情报，另外还有梅茵的个人资讯。我只知道她有着夜空般的藏青色头发、金色眼眸，以及虽然已经受洗过了，却因为发育不良，看来像是只有五岁。明明身体虚弱到了无法每天来神殿，却爱书爱到不计一切，甚至直接找上神殿长，表示她愿意付一枚大金币，请让她成为见习巫女看书……总之，是个奇怪的孩子。不管什么情报都好，去帮我搜集吧。」
……一个为了看书不惜拿出大金币，还主动进入神殿的小女孩？这太离谱了。
从贵族的常识来看，首先想进入神殿这件事本身就让人不敢置信。斐迪南大人说的这些话让我脑袋陷入混乱，但同时，也感到很有意思，我还是第一次听说有这么古怪的小孩。听了斐迪南大人命令的「什么情报都好，去帮我搜集吧」，我不由自主咧开嘴角。内心油然升起一股预感，有什么好玩的事情要开始了。
「如果你想混进商业公会，再去和梅茵工坊有所往来的店家打听消息，需要随从或护卫吧。这部分我想拜托艾克哈特协助你。艾克哈特，你愿意去一趟平民区吗？」
「既是斐迪南大人的命令，自当赴汤蹈火……」
艾克哈特微微一笑，跪下回答。自从妻子海德玛莉去世以后，艾克哈特工作起来一直是了无生气，此刻终于展现出了久违的士气。身为同僚，我稍微放心了。
「那么，你们回去作好要潜入平民区的准备吧。先搭乘我的马车前往神殿，在神殿换好衣服后，再从下人的通道进入平民区。一直到通往平民区的后门为止，我会吩咐神殿的侍从为你们带路。」
「感激不尽。」
贵族要潜入平民区十分困难，因为贵族的马车既不可能在平民区停留，买东西也都是把商人叫到宅邸来，不会亲自前往店家。如果驶着华丽的马车离开贵族区，走出来的人却是一身农民和旅人装扮，怎么看都十分可疑。若能先搭乘斐迪南大人的马车移动到神殿，再从神殿进入平民区，便能轻松潜入。
回到家后，我找出了之前采集材料时在旅行当地搜集来的衣服。有农民和旅人的服装，再试着加上商人出入贵族区时穿的服装。这样一来，便和有些降级的贵族服装差不了多少。我向艾克哈特捎去奥多南兹，要他参考商人出入自家宅邸时所穿的衣物。
潜入平民区当天，我们先穿着贵族服装进入斐迪南大人的宅邸，再麻烦宅邸里的侍从拉塞法姆为我们换上商人服装。
「啊，对了。拉塞法姆，你帮我随便找个袋子，装好蔬菜了吗？」
「已经准备妥当。收到奥多南兹时我还大吃一惊，不知道您这次又要做什么了。」
然后我抱着拉塞法姆准备的装有蔬菜的袋子，以及装有替换衣服的袋子，坐上马车。马车缓慢地开始移动。
「尤修塔斯、艾克哈特，这是这次的活动资金。第五钟要响了吧？看你们要住宿还是用来打听情报，任你们使用。」
斐迪南大人递来了发出当啷声响的小皮袋。里头放有六枚小金币和六枚大银币。住宿并不需要这么多钱，这算是指示我们潜入平民区的额外补贴吧。我接过小皮袋，再把一半的钱分给艾克哈特。
马车抵达了贵族门，进入神殿，因为斐迪南大人不准我们来，所以这还是我头一次进来。本来很期待可以入内看看，斐迪南大人却让马车一路移动到了后门的方向，再把我们放下来，虽然很好奇神殿内部的模样，负责侍奉斐迪南大人的又是哪些人，但斐迪南大人说万一被神殿长拜瑟冯斯发现就麻烦了，也只能作罢。
「守卫，带这两人前往徒步用的后门。」
正想打开马车用大门的一名守卫随即为我们带路。
「这扇门外便是平民区。」
听着响亮的第五钟，我们从神殿的后门跨出一步，进入平民区。刹那间，强烈的恶臭与环境的脏乱程度让我大吃一惊，不由得皱起脸庞。连我为了采集材料偶尔出入的农村也没这么脏乱，更没有这种恶臭。
「尤修塔斯，这比我们坐着马车经过时还严重数倍，我们真的要进这种地方吗？」
「呜，没办法，这是斐迪南大人的命令。」
首先，我想前往梅茵父亲所在的南门，因为曾骑着骑兽，飞越过平民区的上空进行调查，所以我还有点方向感。我和艾克哈特朝着大道开始南下。不同于贵族区，五颜六色的高楼层建筑物密密麻麻地建在狭窄的土地上，还有许多马车和运货马车熙来攘往。路上行人也多得教人吃惊，与贵族区截然相反，毫无秩序可言。
「嗯，越往南边身份地位越低，这点倒是不管贵族区还是平民区都一样……」
沿着大道笔直南下后，来到了设有喷泉的中央广场。这里行人的穿着形形色色，有的看来非常穷困，也有的打扮得像是旅人，也有的衣装还算体面，但是，自以为打扮成了商人的我们，在这当中却显得无比突兀。
「……看样子最好换身衣服，我们去找旅馆吧。」
「那太好了。恶臭让我感到头痛，这项任务比露宿野外采集材料还艰难。」
看来是很难带着艾克哈特去南门了。现在我们又没有比这身服装更穷酸的衣服，艾克哈特又不肯改掉贵族的高姿态，无法在北边以外的地方行动吧。
我们前往多数行人都穿着旅人装束的东边，在中央广场附近找了间看来比较干净的旅馆，决定在此投宿。一进旅馆，老板娘瞪大眼睛，从头到脚把我们打量了一遍。
「两位客人，你们看来就是富商，怎么没坐马车就跑来呢，真是吓了我一跳。这身装扮看来是要去面见贵族大人吧，是马车坏了吗？」
……原来如此。商人在平民区与前往贵族区时，服装也会不一样吗？
虽然出入过各地的农村，但我从来没有来过平民区，这时切身感受到了因此带来的坏处。看来我行遍农村所训练出来的假冒平民能力，在这里派不上什么用场。我一边这样想着，一边走到站姿凛然的艾克哈特面前，与老板娘交谈。
「马车确实是坏了，当时还弄脏了平常穿的衣服，我们才只能换上这身最贵重的衣物。请给我们一间符合我家老爷身份的大房间吧。」
「没问题，但你们还真倒楣。如果要洗衣服，可以打水井里的水，这个季节应该晒一晚就干了。要是马上就需要另一套衣服，从我们旅馆后面的巷子走出去，过两家店就有间旧衣铺了。」
「太感谢你了，我们之后会去看看。」
向老板娘道了谢，接过钥匙后，走进房间，虽然要求了大房间，但其实还是十分狭小，但因为是平民的旅馆，也只能将就了。
「艾克哈特，放好行李我们去买套衣服吧。」
我们冲进老板娘说的旧衣铺，表示：「其他衣服都脏了，只剩下这件最好的衣服。请帮我们挑件适合明天在城里谈生意的衣服吧。」老板见了我们身上的衣服，傻眼地说：「你们居然敢穿这么高级的衣服走在路上，干脆继续穿着脏衣服还比较好吧？」一边手脚俐落地为我们挑选衣服。在店里请人帮我们换上后，终于可以大大方方走在路上，不用在意他人眼光。
「对了，老板听说过梅茵工坊吗？听说是植物纸的工坊，但我不知道在哪里……」
「……梅茵工坊？不知道，我从没听说过。」
毕竟是服饰店，没听过也不奇怪。没能在这里打听到消息，我并未特别感到沮丧，暂且回到旅馆。
「艾克哈特，难得换上了商人的衣服，要去奇尔博塔商会看看吗？」
「我不舒服，动不了，先让我休息一会儿。」
艾克哈特忍受不了平民区的恶臭，也嫌弃衣服的臭味，使用了洁净魔法后，结果好不容易开始习惯恶臭的嗅觉又因此恢复了原状。他发出呻吟，按着鼻子说：「我想吐。」我斜眼看着他，迅速换上农民的衣服。
「我先去南门看看，好歹在明天之前稍微适应吧。」
「抱歉。」
我拿着装有蔬菜的袋子，离开旅馆。我打算在南门找到昆特，尾随他回家，查出住家的所在位置。然后在梅茵的生活周遭，取得他人对于梅茵未经修饰的评论与情报。
（继续下一页）