盛夏正午，日头炙烤着大晋皇城，连最热闹的朱雀大街都人迹稀少，午市口那三层的高朋茶楼也放下了湘竹帘子，茶倌声音响亮，在门口探头招呼，“客官进来歇歇脚，咱有上好的雨前龙井碧螺春，且有大块冰镇凉茶管够。”
暑热难当，行人不由驻足张望，茶倌忙道，“客官不妨进来少坐。”说着一指前路转弯处，“那是当朝宰相的车马，您走不到老盖儿井就得给拦下回避，这样大日头，等颜相的车马过去，那可晒得不值当了。”
行人初到京师，听说当朝宰辅颜文宗就在前面，不由动心，又半信半疑，“戏里头丞相老爷出门都鸣锣开道，这老人家的车轿如何这般清净，也不动弹？”
茶馆引着他们上楼，挑了窗边的位子请坐，“您瞧见前面鼓锣巷口么，经过的正是淇陵侯车驾，这位侯爷您可晓得？狭路相逢，颜相也是要礼让三分、偃旗息鼓的。”
行人恍然点头，挑起大指，“怎不晓得，淇陵侯是当朝第一风光。我们那的刺史大老爷，听说还是他的门生呢。”
说着瞧去，不远处颜相车马在日头下停着，等淇陵侯的队伍辘辘经过，华盖玉章，白驹如龙。
旁边的茶客接道，“那你听说过‘将军折断刀，裙带当笏板’么。”
行人未及反应，茶馆已连连摆手，笑岔开道，“我们卖茶，可不是卖酒，客官休说醉话。”
淇陵侯的仪仗浩荡，到了皇宫东南的常曦门，门军上前查验，侍从出示象牙圭牌。侍卫、车夫等不得入内，黄门净衣太监屈膝请安，低头牵着车马又行了一箭之地，入到里门。
此处立着下马石，由大内皇廷的金吾卫把守，向内便是真龙天子盘踞之地，百官贵胄皆需悄息步行。内侍上前撑伞盖遮阳，淇陵侯从车里下来，正了正衣冠。
“见过侯爷。”一个少年过来问候，虽是金吾卫装束，他却比旁的侍卫生得白净单薄，眉清目秀。
“这热天，倒轮着你当值。”淇陵侯瞧了他一眼，难得驻足片刻，“你父亲也舍得。”
这人正是颜相之子，卫尉寺少卿颜景，主管城门守卫。他的笑挂在脸上，挠了挠头，“常曦门朝北，没多热。”
淇陵侯嘴角挑了挑，“兵部如今正缺人，你若有心，去找你哥哥便是。”淇陵侯世子在兵部当差，凭着侯门身份，早已做到员外郎。
颜景干笑了两声，淇陵侯也并不等他答话，脚下没停便去了。
颜景望着他的背影哼哼，“老孔雀。”
淇陵侯倨傲，年逾不惑却重仪容，朝中官员争相效仿，俱服色昳丽。
“你嘀咕什么呢。”
背后有人问。
颜景惊得一回头，待看清了来人才又笑起来，“没什么。”说着上下打量，“世子今日，真是仪表堂堂。”
来人脸一红，“我才没有……”
颜景拍了拍他的肩，语重心长，“咱们从小玩到大的兄弟们都娶亲了，没娶的也订亲了，没订的也收了房里人了，只有你堂堂淮国公世子，孤家寡人一个。今儿安盛公主生辰，你原也该好好打算。”
“我才没打算……”
“也要听父母之命、媒妁之言。是老国公还没发话？还是没有媒人？贺兄你说！媒人我可以帮你找，奉安城里的王千里，那是有名的千里姻缘一线牵。”颜景一开话匣子，便把刚刚的不快忘了，滔滔不绝起来，“上山能娶母老虎，下海能攀玉蛟龙。无论什么门第，都给你说得服服帖帖。”
“谁要娶母老虎了！”贺迢哭笑不得。
“你还不知道？听闻安盛公主顽劣得很，就连我们九殿下那样讲道理的人，也常给她气得摔杯踢门，你将来如何受得？”
正说着，一顶软轿往这边来了，朴实无华，抬轿的是四个头发花白的老家奴，一步步走得虽慢，倒十分稳当。
颜景忙敛容收声，淮国公世子上前躬身，“爷爷。”
轿帘掀开一角，淮国公一手提着装蛐蛐的竹篾小笼，“阿迢啊。”他瞧了瞧日头，慢悠悠道，“你先去太后处请安，替我问好，别贪玩。”
“是。”贺迢应了一声。
颜景扬手，金吾卫退后，淮国公的轿子径自往里去了。
奉安之外，只闻淇陵侯的大名，但混迹宫中的人都知道，从当年跟着祖皇帝开国辟疆的功勋，到数百年来和皇室源远流长的联姻，淮国公贺氏一族一直稳稳位列大晋三公五侯之首。
大晋开国成祖皇帝降旨特许，淮国公的轿子在皇宫中畅行无阻，可直接抬到勤政殿外，世代享此特权。
虽然如今的淮国公已十几年没去那里上过早朝了。
贺迢辞了颜景往永宁宫去。到了太后处，才发觉淇陵侯郡主也在。
兰息郡主正在陪太后用茶，她生得与她姑姑锦妃一样，妩媚而丰腴，有“大晋第一美人”的称号，又正值豆蔻年华，近年来王孙贵子争相求娶。
“拜见世子。”兰息站起来，款款下拜，“后晌刚过，日头正足。世子入宫有何贵干？”
贺迢作揖还礼，自然接道，“陛下今晚设宴，在下有幸位列，便……”
“原是晚宴啊，”兰息掩嘴一笑，“老祖宗午膳后第一盅茶还没喝尽呢。”
“这不过来给老祖宗请安，也讨口茶喝。”
“醉翁之意非在酒也，非在茶也。今宵宫宴大家都是为着一人而来，你为何偏要顾左右而言他。”
贺迢一时无法回答。都说漂亮女孩子难缠，兰息是天下第一美人，自然就是天下第一难缠。
“你这丫头，又在打什么哑谜？”太后出言，转而又慈爱地问贺迢，“你爷爷可安好？”
兰息美目一眯，笑吟吟地在旁瞧着，贺迢愈发周身不自在，回了太后几句问话，便起身告辞。
“老祖宗瞧见了没有，世子今日拾掇得一表人才，是有备而来。”兰息待贺迢出去了，对太后道。
“只你促狭，哀家就没觉出来。”
“今儿是朝夕的生日，陛下设宴将宗室子弟们都请来了。这举目上下，太后觉得还有谁的家世和朝夕最般配？”
太后沉吟半晌，才道，“之前倒没想过这一层。”
“只怕世子早就想到了。”
太后叹了口气，“这个傻孩子。”
贺迢早早离了永宁宫，无处可去，又不好返回去找颜景，只得往丹霄台慢慢踱步，宫宴就设在那里，想必此刻已有各族子弟聚集闲谈了，他最不喜热闹应酬，恨不得这一路能走上几个时辰。
路过留芳园，正是繁花满树的仲夏时节。曛风阵阵，四溢飘香，枝头叶下虫鸟私语，路边青草沾衣。奉安繁华，大晋皇城历经几代帝王修缮扩建，至启康帝一朝，富庶强盛登峰造极，出了名的金碧辉煌，此中难得有这样一处清雅的所在，贺迢不由驻足。
忽听身后草丛哗哗作响，凌空中不知何物裹挟着一股劲风呼啸，紧逼压迫而来，贺迢不及回头，转瞬间就被扑倒在地。
突遭这般飞来横祸，电光石火间，贺迢不及多想，翻手狠命抓住对方，就地翻滚出去。
他惊觉抓到了一手毛茸茸的东西。
定睛一看，一身冷汗都给激了出来，眼前竟是一只花斑老虎，虽未成年，身形也有大半个人那么高大。
这深宫内院遍地金枝玉叶的地方，竟从天而降这般凶残猛兽。
那老虎想是被他抓痛了，怒得嗷呜一声，蜷起后腿就要去蹬贺迢的肚子。要是被蹬到，只怕要给开膛破肚了。
贺迢虽养尊处优，到底也习学了些骑射拳脚，此刻生死攸关，他牙关一咬，挥拳铺头盖面就打了下去。
老虎一声惨叫，伏地呜咽。
“住手！”一声命令传来。
贺迢早战得红了眼睛，充耳未闻，又一拳捶在老虎肚子上，直打得老虎半条舌头都吐了出来，瘫直着爪子喘气。
“何来的狂徒，再不住手本宫杀了你！”
这边老虎已动弹不得，贺迢才分心回头，不由一怔。
海棠花树下站着一个身量未足的小女孩，正拧眉立目瞪着他。
这暖风化人的时节，她却身披银狐裘氅，戴着风帽，手中还握着一鼎燃香取暖小银炉。
一段指尖从衣袖中露出，如亘古不融的冰雪。
即便如此，她还是极美的。
并非兰息那样的妩媚华美，而是一股子高高在上的放肆狠劲儿，像用刀子在贺迢心上划了一下，一下子就刻了印，记住了。
“那是我的，你放开它。”女孩子又命令道。
贺迢不由松了手，老虎挣扎爬起，勉力抖了抖浑身的尘土，低垂着头，翻着一双眼睛恶狠狠地盯着他。
“阿迢，过来。”女孩道。
贺迢诧然，整个大晋，也就只有淮国公会这样唤他。
话音未落，只见那老虎不情愿地夹起尾巴，一瘸一拐地走到女孩身边，忽然呜呜了几声，委身爬在女孩脚上，胡须委屈地一抖一抖。
那模样让贺迢想起府中的猎犬大黄。
“宫里何时出了武松，到这儿逞英雄来了。”女孩兴师问罪，“你是何人？”
“我……”贺迢答不上来了。
堂堂淮国公世子，报出姓名，宫中的人尚要敬他三分，可此刻他却难以启齿了，只怕说出来被这女孩子取笑。
该死，怎么那老虎也叫阿迢呢。
女孩冷哼一声，“本宫要处置你，也无需知道你是谁。将他拿下，先打十板子再说。”
左右宫人一拥而上。
“慢着！”贺迢急了，窝火道，“你凭什么！明明是它无礼在先！”
眼看着精心装扮入宫赴宴，如今沾了一身尘土草屑，锦袍上给老虎刨了个大口子，抓了两把虎毛。这还不够倒霉，还要拿他。
小老虎歪头挑衅地看着他，伸出后腿使劲去搔脖子后掉毛的地方。
“就凭今日是本宫的生辰，阿迢是九哥送给本宫的礼物。”女孩指着老虎道，“而你，把它弄坏了。”
老虎复又趴在地上低声哼哼。
贺迢七窍生烟要气炸了，忽听她说今日是她的生辰，惊疑道，“你是安盛公主？”
女孩不予理会，回头对身后的宫人道，“还愣着做什么。”
“是。”宫人们应了过来。
贺迢呆在原地，脑海里一片空白，“其实我……”他只觉脸上火烧，手足无措，眼见宫人就缚住了他的手臂。
“朝夕，你又在胡闹什么！”
一个声音传了过来，倏忽已疾行到跟前。
就这一声，抓贺迢的几个宫人已脸色大变，头也不及回，直接就在原地扑通跪下，“殿下恕罪。”
贺迢望过去，正是九皇子，湖青蟒袍，玉冠绶带，显是刚从前头朝堂下来，身后的太监还抱着书简奏折。
贺迢还未及反应，他已经先行作揖赔罪，“十七妹年幼无礼，请世子见谅。”
“不敢不敢。”贺迢回礼，心稍稍放下了些。虽然他不参与朝政，但也有耳闻九皇子贤德知礼，明辨是非。
总算来了个主持公道的。
“还不道歉？”九皇子回头，面目肃然。
朝夕不忿，“我喊住手他不听，打伤了阿迢！”
贺迢满腔愤懑，然而听到那一声阿迢，却又不知怎的心底蓦地柔软了些许。
然而下一刻，贺迢心里就愈发不是滋味了。
“这畜生不知轻重，活该被教训。”九皇子道。
“算了，我也多有得罪。”贺迢打住他的话头，转而对朝夕行礼，“在下淮国公世子。”
朝夕蜻蜓点水地屈了屈膝，目光却望着别处。九皇子吩咐道，“留霜，带世子去更衣。”
那个叫留霜的小宫娥，带着贺迢七拐八转，来到长清宫。
长清宫是云妃的居所，云妃是九皇子予光的生母。这处宫室十分宏大，七进七出的院落，仅次于皇后的昭阳宫。
予光的宫殿独立居于东方，与母殿隔开，宽敞简洁。他是当今启康帝最器重的儿子，宫中却是朴素无华，木几素幔，书卷盈墙，弥漫着若有若无的南华香气。
留霜取了衣袍来，“世子和殿下身量相仿，这衣裳是今年头里新做的，殿下还未上身。请世子试试。”
贺迢道了声不敢，低头一瞧，却正碰上小宫女一双黑漆漆的眸子，那目光骨碌碌地在他脸上认真地打转，一时看得他有些不自在。
宫里的人几时都这般没规矩了。
只一忽，留霜便垂了眼帘，为他宽衣，又抿嘴儿一笑，“世子可千万别生我家公主的气，她平日为人好着呢。阿迢是刚得的玩意儿，正稀罕着，谁也不准碰。”
一听到阿迢，贺迢气不打一处来，然而这小宫女看上去一派天真模样，他也无从计较，只得随口岔开，“你不是九殿下宫里的？”
大晋奴仆与主子的从属十分严格，一仆不侍二主，皇室就更是如此。九皇子的宫人，一口一个‘我家公主’便是坏了规矩。
“奴婢是公主的人。”
贺迢不由一怔。
留霜看出他心中疑问，“公主从小与殿下一起长大，同行同住，九殿下使唤奴婢也习惯了。”
贺迢没再说什么，伸平了手臂待她服侍更衣，心里却不知怎的，有些不是滋味。
“我甫一回宫就不得安宁，你发什么癫？这畜生是送给你消遣的，没让你消遣别人。”
留芳园里，予光负手而立，面沉如水。
朝夕比他矮一头，低着头也看不到表情，右脚尖在地上自顾自地画圈。
“若再咬人，便将它剥皮抽筋，我还正缺个虎皮垫子。”予光盯着那老虎森森道，“骨头熬汤也滋补。”
阿迢后退半步，绕到朝夕身后，探头探脑。
“滋补？”朝夕自顾自笑了，“你这次出使东海国，父皇一高兴，兴许再赐你十个舞姬，九哥可要量力而行。”
予光先是一怔，转念怒道，“哪个不要命的教你这些污糟话，今天少不了记着一顿打。”说着想起了什么，愈发恨声道，“你也是平白长了年纪，却没长出良心。这些年熬的汤药都补到谁身上去了？我都是为谁白操一片心？如今长大了还成日惹祸，我有哪天是没为着你到处低头赔不是的？”
朝夕一听这话，心中一动，不由上前去拉他的手，“九哥……”
予光不理她，转身便走。
朝夕追上去，讨好道，“你没看见，刚我叫阿迢的时候，他脸上那神情活像见了鬼，死活都不肯再报自己的身份姓名，只能随我处置。你若不来，我真打他板子也未可知呢。”
“我是吓他的，阿迢根本不会咬人，谁知他反倒把阿迢给打了。”
“要我说，也是阿迢太不中用，哪有他们说的百兽之王的威风样子。”
朝夕边说边去抓予光的手，被他抬手避开，“人家没见过你，更没得罪你，你为难他做什么。”
“他就是得罪我了。他们说我定准了要嫁淮国公世子，我不高兴，我讨厌他。”
予光一怔，朝夕趁机勾住了他的手。
“你再学说这些有的没的，我定打你一顿才是。”予光又丢开她，负手而去。
朝夕不厌其烦地追上去，挽住了他的胳膊。