张修兵败身死，一万大军灰飞烟灭的消息已经传至褒中县城，这个可怕的消息仿佛数月前那场瘟疫一般迅速扩散到全城，并引起了巨大的恐慌。
张进六神无主的在大堂上来回踱步，脸上的肌肉也不时神经质般抽动着。他身为张修族弟，素以智计百出而闻名，虽在二十四治祭酒排名第四，其权势却实是仅次于张修、张鲁二人之下，然此时此刻，他再也无法当着属下众将之面掩饰住内心的恐惧。
终于，他忍耐不住大吼道：“一群废物，你们平日里个个自命不凡，值此生死存亡之际，竟无一人能为本座分忧！”
堂下一众部将、属下均是噤若寒蝉，半晌才有一人涩声道：“禀祭酒，如今师君仙去，二十四位祭酒所剩无几，而那张鲁又降了汉军，我天师道实已是日暮途穷，还能有何出路？”
张进大口大口喘息几下，怒道：“照你所说，我等便在此等死不成？”
突然一人越众而出，昂然道：“祭酒此言差矣，我天师道虽是前途堪忧，但等死二字从何说起！”
张进眯起眼睛，仔细打量着眼前这个唇红齿白的少年人，却无论如何也想不起此人是谁。
他舔了舔干裂的嘴唇，努力使自己镇定下来，缓缓道“
哦？汝为何人？小小年纪竟敢在此口出狂言。本座问你，你可有良策？若是没有，哼！本座定要治你出言无状之罪！”
那少年夷然不惧，大声道：“属下阎圃，现为褒中县集曹，蒙祭酒垂询，正有上中下三策献上！”
此言一出，一堂皆惊。
张进眼中一亮，大笑道：“好一个初生之犊，好！我便听一听你这小小集曹能说出何等上中下三策？”
阎圃不慌不忙道：“上策，祭酒应立即弃守褒中，北上退往凉州一带发展，以图再起。中策，将沔阳所有守军调至褒中，与官军相抗，只要能守得几日，便有足够的本钱与汉中太守洽谈投诚事宜。下策，天师道全军秘密东进，寻求太平道大贤良师的庇护。”
“什么！”一名部将忍不住出言驳斥，“你所说这三策全是下下之策，我天师道起于汉中十数年，信徒众多，根基牢固，怎能轻易舍弃根本，甚至是投降！”
“那也不尽然，”另一人开口道，“连大祭酒都降了官军，我等为何不可？留下有用之身，继续将天师道传承下去才是正道！”
众人一时议论纷纷，乱成一团。
“闭嘴！”张进大怒道，“尔等适才一言不发，如今却各有主见，真是可笑之极！”
他转向阎圃，冷冷道：“少年人，我倒是想请教于你。为何将北上凉州作为上策？说得好听我们是转移，实则便是丧家之犬，难道如此也为上策？”
阎圃淡淡道：“我天师道传道十数年，虽然主要经营益州一带，但在凉州也有一定的影响力，且凉州多为羌胡聚居之地，对于汉室本就颇有忿恨。何况自段颎蒙冤而死后，他的凉州旧部对朝庭更为不满，我们在凉州传道，不但不虞当地兵马的追剿，反而将如鱼得水，所虑者不过是如何与当地豪强相处罢了！是以，愚以为此策当为上策！”
张进听得不由点头，对阎圃立时刮目相看，言语中也客气了很多：“阎集曹所言甚是，然本座仍有不解之处，为何连投降朝庭都成了中策，而东进托庇于张角却成了下策呢？”
阎圃哈哈一笑道：“祭酒大人素来机智，却为何一定考较小子呢？”
他叹息道：“此次，我天师道挟必胜之势，全力攻取南郑，却落得全军覆没的下场。原因何在？汉军之中定有高人，不声不响间招降了大祭酒，又摆出南郑空虚的假象，诱我军主动入陷，这是何等智谋？我可以想象，布局之人定然极为重视心理攻势，若我们投降，绝不会事后遭到清洗！他们会依靠我们继续管理好汉中百姓，而我们也可摇身一变，成为朝庭官吏，光明正大的卷土重来！但是，他们不会这么便宜我们的，一定会设下很多限制，这是一步险棋，能不走最好不走！”
“原来如此！”张进恍然道，“那么先生再请说说这下策吧！”他此时已颇为心服，称呼也从“少年人”、“阎集曹”变为了“先生”。
“下策？”阎圃苦笑一声，“这下策或可保住我等性命，但天师道再也不会存在这世上！原因很简单，太平道野心远胜我教，他们一旦起事，必会不遗余力的联合所有同道中人，却绝不可能允许一个足可以与他们分庭抗礼的道派同源存在！我们若往，他们必将以礼相待，然后就是逐步蚕食吞并我们！”
他瞧了一眼面露惊容的众将，再次苦笑道：“诸位何必惊异？请扪心自问，换成我们是否也是一样？”
阎圃停顿一下，才重重道：“所以在下以为，这下策不到山穷水尽，是无论如何也不能走的！”
他躬身道：“属下言尽于此，请祭酒大人决断！”
众将相视一眼，也轰然道：“请祭酒大人决断！”
张进面上闪过挣扎矛盾之色，终于沉声大喝道：“吾意已决！即选阎先生之上策，立即弃守褒中，北上凉州，徐图再起！”
一将突然道：“敢问祭酒大人，沔阳仍有一千弟兄，将如何安置？”
阎圃闻言，脸上一抽，露出恻然之色。
张进亦现出不忍之色，轻轻道：“就让他们为我们的撤离，多争取一点时间吧！”
众将一齐默然，均生出兔死狐悲的感伤。
阎圃突然又道：“祭酒大人，我料汉中大军经过一日休整，必会前来征讨。我们北上之前，还要准备三件大事！”
张进一呆道：“哦！究竟是哪三件大事？请先生明言！”
阎圃想了想，道：“第一件大事，如今事态紧急，汉中大军随时可能来犯，而天师道人才凋零，在座诸位都是硕果仅存的领袖人物，是我天师道日后再铸辉煌的基石，绝不容有失。在下斗胆，恳请祭酒大人将守城一千士卒拨出一半，护送祭酒大人与各位先行离去！”
张进与众将同时大悦，虽然此地朝不保夕，但先行逃命是谁也不敢先做的，否则必会招至无尽骂名。如今，可耻的逃跑竟然被人冠以堂而皇之的理由主动提出，当真是有如天簌之声。
阎圃沉吟道：“第二件事嘛，其实与第一件事亦无分别，我天师道如今兵微将寡，于日后发展不利，请大人遍访城中，招募天师道信徒家中的少年子弟，同赴凉州，这才是我们最可靠的班底！”
张进重重一拍手，喜道：“先生所言极是！若无火种，我天师道怎能再兴燎原之势！我立即来办！”
此时，张进已对阎圃再无芥蒂，微笑道：“还请先生教我最后一事！”
阎圃突然俯身拜道：“所谓名不正则言不顺，为我天师道日后复兴，请祭酒大人即行师君之权！”
众将心中一齐大骂，为何这话竟然被这个后生小子抢先说了出来，只得一齐附合道：“恭请祭酒大人继师君之位！”
张进不由心花怒放，他长笑道：“好！好！我便当仁不让，继续与各位同舟共济吧！”
他又瞧了瞧阎圃，心中对他满意到了极点，亲自上前扶起道：“若先生不弃，请受大祭酒一职，助本座完成心愿！”
阎圃不理周围射来的妒忌目光，不慌不忙道：“敢不尽心竭力？”
在令人牙酸的“吱呀吱呀”声中，厚重的城门缓缓打开，数十辆车驾在五百士卒的拱卫下，匆匆从北门驶出，包括这些护卫人员在内，没有几个人知道这支神秘车队的真正终点是哪里。
一名天师军将领遥遥目送着车队消失在漆黑深邃的城门之内，脸上露出穷途末路的悲哀神色，他是此刻城中唯一知道真相的人，他更明白，随着这支车队的远行，汉中一带将再也没有所谓的天师道，至少短期之内必定如此。
他长叹一声，收拾心情，毕竟自己也是要随后跟去的，离开这片从小生长的土地，虽然让人忧伤嗟叹，但保住小命才是更重要的。
他决定还是尽快完成自己的使命，转过身来道：“传达我的命令，立即向全城所有我天师道教众发布紧急征集令，凡家中有年龄十四至十八岁的少年，一个时辰内在北门集合！”
一名部下迟疑着，终于问出了心底的疑惑：“大人！是不是我们也要撤走？会去哪里呢？”
天师军将领怒道：“不应该问的不要问！”
他瞧着几名心腹部下的委屈神色，心中一软道：“我们的运气算不错了，至少可以留得性命，不是吗？”
另一名部下却道：“那么大人，若是家中有适龄少年，却不愿随我们离去，属下们该当如何？”
那天师军将领眉头一挑，一个冷冰冰的“杀”字在唇边差点蹦了出来，终于黯然道：“罢了！不要强求，毕竟他们还是孩子！我等已然要背井离乡，又何忍再逼迫他们骨肉分离？”
几名部下相视一眼，露出释然之色，一齐躬身道：“诺！谨遵大人之命！”
“报！”一名士卒飞奔而至，单膝下跪，“禀大人！东门外突然来了来了一、两百名平民百姓，自称是我天师道教徒，闹哄哄的非要入城不可！”
那天师军将领面色一紧，这个要命的时候怎么会发生这种事？他脱口道：“会不会是汉军奸细？立即给我加派人手，务必将他们堵在门外，绝不可放入一人！”
那士卒摇头道：“回大人，属下瞧着倒是不象！”
那天师军将领勃然大怒道：“你这蠢材，难道汉军奸细会在脸上写着他们是细作吗？”
那士卒辩解道：“可是大人！那些百姓全都是些十六、七岁的少年，汉军怎么可能用这些小毛孩子做奸细呢？”
那天师军将领和几名部下一齐浑身剧震，喜道：“你说什么！”
东门外，百余名衣衫破旧的少年拥在城下，嗓门大得让城上的士卒直皱眉头。
“放我进去，我家有亲戚在城中！我要去投亲！”
“你奶奶的，俺爹俺哥都为天师道力战献身，你们敢将忠义之后堵在门外！”
“大叔大哥，俺都两天没吃饭了！可怜可怜吧！呜呜！”
“快开门！我三叔的姐夫的干弟弟是天师道堂堂祭酒，再不识相小心我去告你们！”
守门的兵头瞧着下面乱成一团，却是一筹莫展，要说这些半大小子是汉军，打死他都不相信，但值此动荡之时，他又怎敢轻易打开城门？打是打不得，放也放不得，赶又赶不走，这可如何是好？
他一抬眼，突然瞧见自己的顶头上司正急匆匆的登上城楼，心中一松，终于有人可以帮自己拿主意了。
那兵头行了一礼，道：“大人，您可来了！这些小子都说是我天师道教众的孩子，非要入城，属下不敢擅自作主，请大人定夺！”
来者正是那天师军将领，此刻城中唯一的主事之人。
他俯下身，细细的瞧着城下一帮喧嚣的少年，心中喜忧参半。喜者，世上竟有如此巧合之事，自己刚刚下达征召令，便立即有一帮符合要求的少年送上门来，自己只要将这些小子哄骗拐带，便可不费吹灰之力完成任务。这份幸福来得有些突兀，甚至让他有些呆滞，。
但是，这未免也过巧了，不但令人难以置信，更让人疑惑的是，百多名天师道少年怎会凑在一齐？又没有正式的天师道教众率领？这绝对值得怀疑。
他想了想，决定问个清楚，大吼道：“小子们！不要吵了！找个领头的出来，本将有话要问！”
城下又是一阵哄闹，众少年你推我拉，终于选出一个瘦削文弱的少年站了出来。
那瘦削少年恭恭敬敬行了一个天师道中人才懂的躬身礼，大声道：“小子苏飞，见过大人！”
那天师军将领却不为所动，如今什么形势？天师道大势已去，投降汉军的人还少吗？会个内部礼节算什么？早已不是什么秘密了！
他冷冷道：“苏飞！本将问你，你哪里人氏？你父何名？在我天师道现居何职？”
苏飞对答如流道：“回大人！小子巴郡人氏，父亲苏广，五年前入教，现为天师道巴西郡云台治下鬼吏！”
那天师军将领听得眉头一皱，却是说不出话来。天师道分二十四治，其实就是二十四个教区，分布于益州各郡，甚至包括京兆都有一个北邙治，其教众信徒近二十万，各治属下的鬼吏、道官也是数量庞大。任何一个天师道资历深厚的老人都不敢说自己识得三成以上的人。那天师军将领入道也不过才六、七年，虽然不曾听过什么苏广之名，却也不敢随口否定。
他呆得一呆，笑道：“哦！原本你父是云台治下，我有一位好友似乎去岁刚刚升任云台治祭酒，他叫李胜，不知你可识得！”
苏飞愕然道：“大人你说什么？李祭酒不是蜀郡葛璜山治的祭酒吗？我云台治祭酒明明是姓黄啊！”
那天师军将领老脸一红，干咳一声道：“啊！不错不错！是本将记错了！对！是姓黄！”
他目光一转，终于问出他最疑惑的问题：“苏飞，你们怎会聚起百余人一齐来投的？”
苏飞眼圈一红，双膝重重跪地，哭道：“大人，您有所不知啊！我等实是死里逃生的！”
那天师军将领讶然道：“什么？你快快说来！”
苏飞一抹泪水道：“大人！数月前我天师道起事，分攻各处县城，而大人您知道，我云台治一向是归属大祭酒张鲁管辖的！”
那天师军将领点头道：“不错！那又如何？”
此次轮到苏飞讶然道：“那么大人不会不知道成固后来的鬼卒出奔之事吧！”
那天师军将领“啊呀”一声，终于明白过来。当日，张鲁挥师六千取了成固，却很快便与张修势成水火，准备与其分庭抗礼。不料六千人马之中最精锐的二千鬼卒早被张修渗透收买，双方局势刚刚紧张，那二千鬼卒便直接打开城门，径自投奔了张修，险些没有将张鲁气得吐血。
那天师军将领眯起眼睛道：“难道说，你父苏广便是那二千鬼卒中人？”
苏飞一指身后诸少年，垂泪道：“何止是我，我们都是那二千鬼卒遗在成固的家属！”
那天师军将领想到，那二千鬼卒已经全部折在了南郑一役中，也不由心中恻然：“那么，你们在成固的日子怕是不好过吧！”
苏飞哭道：“正是！我等受尽欺辱，好不容易才结伙逃出成固，准备来到褒中、沔阳寻找父兄，不料在半途上，便听说了我天师道一万大军在南郑城下全军尽没的噩耗，这，这，我们没有办法，也没有退路，只有来这里了啊！大人！”
说着悲声大作，其余少年也一齐号哭不已。
城上，很多天师道士卒都听得黯然泪下，连那天师军将领也为之动容。
他心中再无疑惑，又想到可以轻松完成征召少年的任务，面上不由露出一线微笑，大喝道：“来人！给我大开城门！”
城门缓缓大开，那天师军将领为示安抚收拢之意，亲自下到城门，迎接一众天师道子弟的回归。
苏飞跌跌撞撞的奔来，对着那天师军将领倒头便拜。
那天师军将领慌忙扶起，安慰道：“好小子！你们以后就安心跟着本将吧！本将绝不会亏待尔等！”
苏飞瞧着身后的少年已经全部开入城内，向那天师军将领露出一个灿烂的笑容：“大人放心，我们也绝不会亏待你们的！”
那天师军将领几乎不敢相信自己的耳朵，呆呆道：“你说什么？”
就在此时，城门异变突起。