皇甫惟明是个善于把握机遇的能人，早年曾与太子李亨为友，开元十八年，吐蕃因屡败于唐军之手，便派遣使者请求和亲，皇甫惟明发现两国和好对于大唐的利益，就在皇帝面前极力陈述和亲的好处，当时由于吐蕃赞普经常在两国书信中傲慢无礼，李隆基担心吐蕃赞普没有诚意。皇甫惟明被委任为大唐和亲使者，前往吐蕃面见赞普，最后促成了两国的和亲，两国遂修旧好。
和平虽然只维持了短短三年时间，两国边境就战火重燃，牧场再度化为战场，皇甫惟明凭借此次功劳进入李隆基的视野，青云直上。
因为东宫太子的缘故，皇甫惟明身上自然而然被贴上**的标签，对于这样一位善于把握机遇的主帅，当石堡城这座极度诱人却又十分难以下手的蛋糕落在他的眼中，怀着近水楼台先得月，捷足先登的心态，皇甫惟明内心急切渴望能够拿下石堡城，用来加官进爵。
然而石堡城又名铁刃城，地势险要，吐蕃精兵把守，一旦受到进攻，四面八方的增援不断，毫无疑问，这是一块非常难啃的硬骨头，皇甫惟明将此视为自己千载难逢的机遇，拿下石堡城就意味着自己功劳比王忠嗣都要大，一跃成为最红的边将，升官发财自然是情理之中。
陇右各军，都紧锣密鼓的处于备战之中，各式攻城器械送往鄯州城，攻取石堡城的军事行动只在旦夕之间，时隔不到一年，大战随时可能触发。
廓州城，郭焕积极地组织官兵开垦荒地，作为军田，西北每年粮食一收，入秋之后，经历了一年的繁忙，百姓终于可以安然享受来之不易空暇的日子。而临近的鄯州城，完全是另一副模样，在陇右副节度使褚旭的指挥下，大战未启，粮草先行，征粮征民夫，鄯州城作为此次作战的主力，驻扎着一万四千兵马，其中步兵占据了大多数，此次主要作战任务是攻城拔寨。
闲坐在都督府内，楚莲香逗弄着怀中的可爱的白色猫咪，桌案上所以地放着一张地图，正是陇右与吐蕃的交界处的山水地图，上面标注着两国的重镇以及军力部署，石堡城在交界处的中间格外醒目，李跃的目光越过石堡城，专注地看着石堡城附近千里的几处吐蕃的兵力聚集点，微微皱起了眉头。
一阵脚步声传来，郭焕手里拿着一封文书，火急火燎地走进来，楚莲香微微点头，转而离开大厅，非常懂事地给两人空间。郭焕着急地说道：“皇甫将军派人送来军报，三日之后，以鄯州军为主力，镇威、河源等四军为辅，攻打石堡城！”
“备战一个多月，入秋之后，天气渐冷，此时出兵再正常不过。”李跃说道。
“难道将军不疑惑？”
“为何疑惑？”
“除了鄯州军，其他各军都没有分配任务。”
。。。。
这句话正好点醒了李跃，此次动用石堡城他与郭焕曾经仔细讨论过，都认为用武力强行攻取石堡城不可取，此城地势险要，易守难攻，就算成功拿下石堡城，至少会牺牲上万唐军。而吐蕃占据地势，完全有足够的时间等待援军，按照皇甫惟明的既定战术，全力强攻石堡城，忽略了打击援军的重要性，李跃也因此向皇甫惟明建议过，只是皇甫惟明的战术就是要在敌人援军到来之前，一鼓作气拿下此城。
因为这个缘故，郭焕才建议李跃养精蓄锐，将更多的精力投入到发展民生，开垦军田的事情上。
事到临头，郭焕再次将此次作战“围点打援”的弊端提出来，李跃默不作声，廓州军没有分配到作战任务，皇甫惟明必然有他的道理，李跃白虎营的强大战斗力，主要体现在平原作战，出其不意，作为一股奇兵，而攻城并不擅长，所以才没有动用他。
兵法讲求“道、天、地、将、法。”道指的是君主与民众的意志相统一，连年作战，百姓厌倦了战争，此次攻打石堡城，陇右各州县都征粮征民夫，从小了讲，鄯州城的百姓对于吐蕃自然是恨之入骨，经常骚扰劫掠百姓，达化县的悲剧更是人人皆知，深以为耻，所以大义上，唐军虽然是战争主动挑起者，却拥有道义上的优势。
天时即阴阳、寒暑、四季天气变化，秋天马肥粮足，气候干燥，对于奔袭千里攻打坚城比较有利。西北刚过了夏雨的季节，如此一来避免了下雨天攻城的难度。
地利即距离远近、地势的难易等，敌人以逸待劳，唐军远道而来，况且石堡城易守难攻，这点对于唐军积极不利。
将即统帅。皇甫惟明上任以来，对吐蕃的战役连战连捷，占有心理优势，不过郭焕与李跃均不看好皇甫惟明的这次战役，因为吐蕃借石堡城的地势之利，唐军很难在短时间内拿下此城，而且士兵必然要做出很大的伤亡，皇甫惟明似乎经历了几场胜仗，自信心暴涨，颇有急功近利之嫌，李跃劝过一次，再说可能会被认为是动摇军心，这种吃力不讨好的事情李跃自然不会干，再者虽然皇甫惟明与李适之关系极好，不过李跃毕竟年纪轻，资历尚欠，而皇甫惟明是长辈，从这一层面上讲，李跃看清这些问题也没有很好的理由去阻止。
郭焕看到李跃的表情，止住了话头，无奈地说道：“皇甫将军府人才济济，既然我等能够看清这个问题，节度使大人自然也会想到，倒是某多心了。”
“但愿如此吧。”
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鄯州城，各路兵力整装待发，皇甫惟明亲自领兵，副节度使褚旭为先锋，皇甫惟明能够屡屡在与吐蕃的战斗中取得胜利，自然也有他的独到之处，领兵治军方面的能力毋庸置疑，战术谋略也有它的独到之处，只不过皇甫惟明却有一个不算是优点也不算缺点的性格特征，那就是自负，当对吐蕃的战斗接连取得胜利之后，这个性格特点被无限放大。
对于这样一位善于把握机会又极度自负的统帅，几次胜利之后，皇甫惟明已经很少能够听得进去下属的意见，很多人不同意攻打石堡城，军中反对的声音很高，就连自己的女儿都觉的这次战争很不值得。
皇甫惟明将这些异议的声音当做动力，别人越觉着不可能的事情，那就越说明其中的机遇有多大，若是人人都能够看清其中的机遇，岂不是人人都能够坐上他如今的位置。石堡城是皇帝的一块心病，若能夺取，必可封侯！这是皇甫惟明心头唯一的执着与信念。
可惜那个一直被自己赋予极大信任与期待的李跃，竟然也反对此次作战，这让皇甫惟明很是失望，望着不断密密麻麻井然有序的士兵，皇甫惟明威严地望着下面，心中自信满满。。。