周姑妈似乎已经习惯了走时还清清静静回来就一团喧闹的情景，不由暗暗叹了口气，径自进了侄女的卧房，果见那床上窝着个小小的身影。
周涤清见了姑妈进来，忙起身相迎，周姑妈顺势牵住她的双手，一起往床边而去。她往床上那惨不忍睹的小脸看了一眼，诧异问道：“这模样怎的越发凄惨了？”
周涤清便将事由与她说了一番，饶是周姑妈对这府中向来疏漠，也忍不住勃然变色：“何人如此阴毒？手段竟这般残忍下作？”
姑侄之间向来不需避忌，周涤清便道：“听那边口风，只怕是二太太的手笔。”她因恨丁氏狠毒，竟连伯母也不肯叫了。
“好狠毒的妇人！”周姑妈恨恨。
周涤清心中已下了决断，趁姑妈义愤正盛，当机道：“姑姑，无论如何，他都是一条性命，且又是我的弟弟，侄女实在不能坐视不理。我们过了年就要回乐安，这孩子仍要落在二伯母手里，只怕是活不成了。我不知二伯与我们有怎样的恩怨，只这孩子却是无辜的。”
周姑妈看着侄女明净无垢的双眸，无奈道：“你是在这里等着我呢。”却没有立即回应她的请求，只似有所追地说起别的事来，“我有时想到你祖母，想起她这一辈子，除了一个‘遇人不淑’竟再想不出别的评判来。幼时我听她讲述闺中乐趣，知她在家时也是个千娇万宠的娇女，谁知嫁人后却受这般摧折，一个天上，一个地下，不能不叫人意难平。
你祖父并未让她过过一天好日子。这世间总有些事说不明白道理，你祖母姿容昳丽，更兼性情温柔娴雅，和你倒有几分相似。可你祖父却无论如何都不喜欢，她在时，为个张姨娘，不知受过多少熬煎。那张姨娘俗鄙跋扈，仗着你祖父的宠爱，处处与她为难，你祖父就跟迷了心窍似的，由着她作践你祖母。”
周涤清心中明了，“这张姨娘就是二伯的生母？”
周姑妈点点头，“是，你祖父虽只她一个妾，我们嫡脉却因此过得极其艰难，纵然你祖父才是罪魁祸首，可在这里也少不了她的功劳……你二伯自小聪明伶俐，甚得你祖父喜爱，颇有些骄矜，与我们也并不和睦。你祖母亡故后，法妄……也就是原先的崔老夫人热孝进门，她们母子才失了欢心，却终究比我们好一些……再后来，我就进宫了。”
周姑妈缓缓道来，并无多少波澜，她却能想见其中的凄苦不平之意。
祖母与其血脉可谓皆未得善终，祖母婚后饱受磋磨，盛年凋落，一尸两命；父亲伶仃多年，好容易峰回路转，过上几年太平日子，却又在壮年遭遇不测；周涤清本有一个大伯，便是族谱上落名周芳仁的，却在五六岁时便因病夭折；唯活了一个姑姑，可这活着的才是最煎熬的，亲人皆亡，
她又在宫中耽误半生，无家无后，若没有周涤清这个嫡亲的侄女，纵鲜花着锦，孤零零形影相吊，又有什么意思。因而要她忘却前嫌，对造就她苦难之人的后嗣生出什么怜爱之心来，却也是强人所难了。
周涤清不知为何，心中的难过像潮水般一重一重地来回涌动，要浸入到她的四肢百骸中，无法挣脱。
姑姑向来坚韧，两人在老家，有圣恩撑腰，又资财丰裕，她经历繁多，看透世事，对人对事再无多少执着，一意随心，因而日子过得甚是如意。也与周涤清说起些事体，却是为了让她明白道理，但心中勿论藏了多少此景，让她如何不动容。
周姑妈看见她面色哀婉，心中却是一动，暗恨自己又说多了话。盖因她半生坎坷，心境沧桑，然侄女却如鲜花嫩草，生气勃勃，尚未经历这世上的甘苦悲欢。她唯恐侄女日日与她相伴，不知觉为这种沧桑心绪侵扰，反误了她终身。且侄女生来有夙慧，襁褓中到她身边，便极是妥帖。姑侄相依为命，竟从未教她费过心。她私下里却又怕她慧极必伤，常怀担忧，因而有事却轻易不叫她想多的。于是便立即笑道：“你个小小孩儿做出这般模样做什么？你愿收留他就收留罢，咱家也不缺他一口吃的。”
周涤清知她心意，勉强一笑：“姑姑若是为难就……”想到真由着这孩子自生自灭，却到底说不下去了。
周姑妈便笑道：“你呀！姑姑何尝是那起子小心眼的人？又何尝是个心狠的？只一件，就是没他父亲的缘故，这小崽子的性情我也不喜爱，他昨夜跑了想是因我昨日对他不假辞色之故，这般犟气，要留他，你自个儿得先拢住了他。吃的用的，我自不会亏待了他，要我格外用什么心思，却是别想的。”
周涤清知她嘴硬心软，忍不住挽住她胳膊，将脸蹭在她肩窝里撒娇，“我知道姑姑是好人，对我最好。”
周姑妈这回却是真心实意地笑了，伸手拍拍她的手，“你知道就好。”
到了晚间，姑侄俩计议好行事便一同宿了。那孩子虽退了烧，却一直半梦半醒，喂了他几回食水和汤药，便沉沉睡去了。唯恐他半夜又跑了，春葳和镂月便轮番在他床下的脚踏上值夜。
翌日，周涤清仍未去跪灵，留下来亲自安抚照料那孩子。许是年纪相近，又许是她待他一向温和，又经了烧得糊涂之时的一句“阿姐”，他对她倒是信重起来，一食一饭都要经她的手。若是换了别人，他便抿紧嘴唇，不发一语。还要她时时刻刻都在身边，便是睡觉，也要过一会儿睁开眼瞧瞧她在不在。初时周涤清倒有些感怀，到后面她连去趟净房都不自由，便有些哭笑不得了。
不过，经了一日，他却越发同她亲近起来，似乎有什么口子一开，便再也止不住了。周涤清也倒不怕他再跑了，下晌的时候，便温言温语说了她同姑姑的打算，问他愿不愿意跟着她和姑姑一起过活，甚而过继到她们房里给她做亲弟弟。
他那时睁着亮晶晶的一双眼愣愣地看着她，没说是也没说不是。周涤清便明白他是愿意的，最少是不反对，心中喜悦，忍不住将他抱了抱，等松开之时，却见他满面通红，还以为他又发烧了。忙忙查看了一番，才发觉他是害羞了，不由一笑。昨日与姑姑说话时的凝重，似乎也一并儿消散了。
会锦园的灵堂里依然烟熏火燎，袅袅的香烟弥漫不绝，许是日复一日地做道场，堂前真人们打醮的声音都有些无精打采。便在这时一群人鱼贯而入，一边走一边私语，周芳信一把拉住兄长周芳智的衣袖问道：“阿姐叫我们来可有什么事？阿兄可有头绪？”
周芳智眉头沉郁未开，不耐道：“我又如何知道？谁知道她又要作什么妖？”
周芳信忙道：“阿兄还请慎言，今时已不同往日。”
周芳智抬头冷冷瞥他一眼，冷哼一声，拂开他的手臂，当先往灵堂内走去。周芳信并未在意，回头远远看见寡居的二嫂也扶着丫鬟一步三晃地走来，心头愈发疑虑重重。
一直到了近辰时，周府能说得上话的主子俱都到齐了，才见奉圣夫人周芳臣一身正三品的全副妆扮，带着一群从人浩浩荡荡而来。
周姑妈进了灵堂，往堂中一站，直截了当道：“我今日有事要找诸位相商，且要当着父亲的面做个决断。”
周府中人于周姑妈都有一段仇怨，她一人就断了周府生路，人人心中有很，然形势逼人，却个个不敢得罪她。听她如是说，不由都绷紧了心弦，唯恐这姑奶奶又做出什么要命的事体来。
周姑妈不疾不徐道：“你们都知道，我嫡亲的兄长只生了良儿一个姑娘，二房的血脉是断了的……”方说到这里，不意却瞥见周芳智夫妇嘴角不约而同地隐隐翘起，心中不由大怒，目光便如利剑般扫了过去。两人一惊，立时将嘴角压了下去。
只她现下尚有要事，并不好发作，便勉力压下火气，继续道：“因而为防二房后继无人，日后无人供奉祭祀，今日我要宣告一事，从府中过继一个子嗣给二房承继香火。”