仿佛当年那些锥心泣血的往事不复存在，他温声软语地与她叙旧，说起些别后离情。
那日他终究没有做什么，也让她自欺欺人地生了丝妄想，妄想两人就这般井水不犯河水地来往，可终究天不遂人愿。此后她再入宫，如鲸吞蚕食，终究没有逃脱。
一声轻微的呢喃传来，她心中越发战栗得厉害，眸中竟似生了泪意，泪水就要争先恐后地涌出来，可许久，她的眼角并未感受到丝毫湿润。她又听见一声轻笑，面前便浮现出一张苍白得过分的面孔，带着颓靡而餍足的气息。那人遂收紧胳膊将她揽在怀中，将下巴搁在她头上，叹息道：“芳姐姐，朕莫不是在做梦？竟有一日能将你抱在怀中。”
那声音极是温柔缱绻，仿佛能教冰雪也化成春水。她却莫名觉着恶心，只不知是恶心自己，还是恶心旁人。她明明并不爱慕他，却为着身家性命与荣华富贵，将自己当作玩物，曲意奉承，任人玩弄。
他听不到她的回应，却也不恼，只叹了一声，“芳姐姐，你这又是为何呢？我小时候便喜欢你，那时只要你来看我和母后，我就格外欢喜，盼得跟什么似的。那时候你明明对我那么好，可为何现在却都变了呢？”
她忍不住要反唇相讥，却又觉着没意思，此人是一个无耻之徒，她如何与他讲道理？他若讲道理，也不会有今日。
她总不回应，他终究有些不快，道：“芳姐姐不管怎么怨朕，朕都不会撒手的——芳姐姐为何就不能跟皇贵妃一般？”
她额头青筋几乎暴起，却又闭了闭眼睛，压下那股火气，面无表情地道：“陛下，我该回去了。”
圣上眸中便浮上一层悒郁，沉沉道：“时辰还早。”
她不回话，将头撇到了一边，一眼也不看他。他到底有些气虚，便讪讪道：“那好罢，朕隔日再接你过来。”
周芳臣默不作声地穿好衣裳，往殿外走去，却听他在身后喊道：“芳姐姐，宫中往来不便，朕新近修缮了西山行宫，过几日咱们就到那里去罢。”
她气得浑身发抖，他这是要金屋藏娇，要她给他做长久的姘头么？便头也不回地冷冷道：“陛下要想叫我死，便尽管如此！”说完也不看他如何反应，大踏步离去。
景仁宫里皇贵妃正持着一只镂金错彩的长柄小匙往博山炉中添香，听闻宫人来报，说已送了奉圣夫人回府，便淡淡一笑。一旁的大宫女琥珀忍不住问道：“皇贵妃为何要揽这摊子事？岂不是损己而利人？”
皇贵妃将那小匙搁在她端着的托盘上，看宫女将道：“我若不揽这摊子，才是损己利人呢。陛下对她是多年的夙愿，要不叫他如愿以偿，他便长久念着，一直拿她当那遥不可及的月牙儿呢。我顺着他，他才记我的好吶。况他一旦如了愿，就没那么稀罕了。
再者，我是知道周芳臣这人的，清高刚烈，一时的权宜她能忍得，却断然不会跟陛下长久地苟且下去，总有一日会违逆了陛下，到那时……也不用旁人做什么。
你们以为陛下对我百依百顺，只是因为看重我么？那些蠢货一直妄想用皮相勾住陛下，可却不知道陛下真正在意什么，只有我知道他心里想的是什么。这一点，谁也不能代替，自然也包括她周芳臣。”
说到这里，她眉间蓦然一蹙，“只盼她有自知之明，不要生出什么不切实际的妄想，我尚能看在往日的恩情上，不计较她和陛下的这一回。否则，就别怪我心狠手辣了。”
申时过后，周姑妈才回了周府。周涤清见无甚异样，便略略放了心。
到了晚间，周涤清便对她说道：“姑姑，不知为何，我这几日心里总觉有些不安，要待在你身边才安心，今晚我便与姑姑同睡罢。”
周姑妈却一脸嫌弃，“我今儿可是累了，你莫要来闹我。”见侄女抱着自己手臂爱娇，便忙道，“你也不小了，莫再拿那小孩子的脾气来闹人，姑姑早便说要教你自立的，你可不要叫我为难。”
周涤清听她说得正经，到底没法再打诨耍赖，便闷闷抿了小嘴。周姑妈看她这副模样，便叹道：“让长极陪你睡一晚罢，姑姑不能再惯你的性子。”
一旁惯常静默不语的长极立时抬起头看她，她不由头疼，却又不忍他失望，只得点头应许：“好罢。”
翠华院主房只有东西次间两个卧房，周姑妈住了东次间，周涤清住了西次间，丫鬟婆子都暂在厢房居住。长极没处可去，便在周涤清的西次间里搭了一个碧纱橱安寝，却从未与她同榻而眠过。他才六岁，又生得矮小，看来不过四五岁的模样，周涤清也不过九岁，此时姐弟同榻也犯不到什么忌讳。
一夜无话。
如此一个多月，周姑妈隔三差五便被宣进宫中，到后来周涤清倒有些见怪不怪了。
这日，周姑妈从宫中回来，便说已和皇贵妃辞别，不日便要返乡。果然后面便不再见宫中来宣，只隐约听说太子又病了，整个太医院都搬到了景仁宫。陛下也罢了朝会，镇日在景仁宫守着。朝臣对此倒也未有不满，毕竟太子是圣上唯一的子嗣，又是储君。只对太子这孱弱多病的身子到底有些担忧。
周涤清也顺口问了姑妈一句：“太子有些不好，姑姑不要去探望一下么？”
周姑妈便淡淡道：“太子生来体弱，时常便有些不好，但每回都吉人天相，想来这回也是有无碍的。宫里这会儿想必乱得很，我又不是太医，去了非但帮不上什么忙，反倒添乱。只能私下祝祷小殿下平安康泰了。”
周涤清也不愿与宫中再有牵扯，对小太子如何也不是很在意，不过是白问一句。
行装是早就打点好的，不过略蹉跎了两日，便通告了周府一声，默默踏上了返途。
她们走的时候天气已经回暖，因不急着赶路，一路倒走得悠悠哉哉。这一路眼看着野草从枯黄渐渐泛青，到了乐安地界，她们竟在路边看到了第一支含苞的迎春花，带着颤巍巍的鹅黄在风中摇摆，春天是真的要来了。