展眼到了新年，黛玉、湘云便都各自家去。正月十五上元节元妃省亲，贾母还派人来接黛玉，林如海却不舍得女儿受那个折腾，且林家又无需攀附后妃，便不叫去，至正月十七方允了黛玉去贾府做客。黛玉一来，姐妹们少不得与她叙说省亲之事，宝钗亦说那园子如何精致富丽，可惜林妹妹不得一观，黛玉见她颇有得意之色，很是不解。
午后黛玉便邀了探春一处歇中觉，悄悄问她：“宝姐姐向来喜怒不形于色的，今儿怎么那样高兴？”探春便向她细细道来。原来是前日贵妃命众姐妹作诗，黛玉、湘云都不在场，宝钗独占鳌头，压过了众姐妹不说，得的也是同宝玉一样的赏，三春还要靠后。显是贵妃看重她，她便再稳重，也禁不住喜上眉梢。
因湘云是个天真不知世事的，如今还巴着宝钗，扶不起来，贾母近日便十分看重探春，话里话外都说王夫人苛待了她，又命她协助李纨管家理事，削了王夫人的气焰。探春既有贾母撑腰，越发不掩饰对宝钗的反感，此刻便冷笑道：“整天摆出不御珠翠、不慕名利的样子来，这会子又怎么样呢？”
黛玉少不得安慰她道：“理她做什么？你才是娘娘的亲妹子呢，这可是她拍马也追不上的。”姐妹二人正私语间，忽听得外头传来吵嚷之声，探春便叫了她的大丫鬟侍书来问，侍书笑道：“是宝玉房里李妈妈又排揎袭人呢。”探春听了忙道：“咱们快去劝劝，别叫她们吵着了老太太。”
二人走来，只见李嬷嬷拄着拐棍站在地上骂，袭人正病着，坐在床里哭，一旁宝玉像是要分辩，被宝钗拦住了，黛玉、探春便忙过来劝说：“妈妈你老人家担待些。”等语，那李嬷嬷见她二人来了，便拉住诉委屈，唠唠叨叨说袭人年纪大了忘了本，哄宝玉护着她，给自己脸色瞧。可巧凤姐正到贾母上房来看儿子，听见后面一阵吵嚷，便过来劝，好说歹说将李嬷嬷哄走了。
宝玉还在那里叹道：“不知是哪个又得罪了她，偏来拣软的排揎。”这话可叫一干大丫鬟不爱听了，晴雯当即便冷笑道：“谁又不疯了，得罪她作什么。那‘忘了本’的话是说谁，谁有本事承认去，犯不着带累别人。”黛玉向来喜欢晴雯生得漂亮，又性格直爽，见她这会子嘲讽袭人，怕叫袭人记了仇，便忙拉了她道：“说这些做什么，上回答应了要教雪雁怎么界线，偏先前忙忙乱乱的没功夫，今儿我带她过来了，你还不去教去？”说着，便带晴雯走了，探春亦随她二人而去。
宝钗仍留在宝玉房中，见宝玉低声下气安慰袭人，又忙忙地煎了药亲手喂她喝了，又替她除了簪环服侍躺下，实在看不下去，便也掀帘子走了。本因元春赐的赏，只她与宝玉一样，宝钗心里只当金玉良缘敲定了，今见宝玉这样没出息，竟被一个丫鬟拿捏住，不免有些伤感，又觉得袭人心太大，竟要想法子叫宝玉离了她才是。
却说次日湘云也来了，宝玉正在宝钗房里，便同她一起往贾母上房来。只见众姐妹都已在这儿了，史湘云大说大笑的，见他二人忙问好厮见，又道：“二哥哥，宝姐姐，你们天天一处玩儿，听说我来了也不快来瞧我，迎春姐姐她们都到了好一会儿了。”宝玉忙道：“可不我一听说你到了就赶忙过来了，只是宝姐姐那里太远，才来得晚。”
这话又戳了宝钗的肺管子，本来薛家是住在梨香院的，谁知贾母说要将梨香院腾挪出来，预备娘娘省亲，薛姨妈一家便忙忙迁至东北角上一所幽静房舍居住。不料腾出来的梨香院竟被安排了一班小戏子学习曲目，这可是明晃晃地打薛家的脸，偏是抬出贵妃来说事，薛家无法，只得忍了。今日宝玉偏又说薛家住的远，把宝钗气得咬牙，面上却不能发作，还要带出笑来。
众姐妹在贾母处闲话一回，用过晚饭，便各自归寝。因湘云今日嗔宝玉怠慢她，宝玉便送湘云回房，袭人来催了几次，方回自己屋中去睡。次日一早又往湘云房中来，未看着她的大丫鬟翠缕，只见湘云在床上睡着，胳膊还露在外面，宝玉便轻轻替她盖了。因见湘云仍未醒，便起了玩心，去桌案上取了笔来往湘云脸上画花儿。
湘云睡梦中只觉脸上发痒，一睁眼便瞧见宝玉正举笔冲她笑呢，忙嗔道：“二哥哥，你干什么？”宝玉忙把手中笔往背后一藏，忍笑道：“没干什么。”湘云自己也是个爱玩闹的，哪里信他？便拥被坐起，一手揽着被子，一手指着宝玉笑道：“我还不知道你？还不快拿了镜子与我瞧？好多着呢。”一语未了，只见袭人进来，看见这般光景，忙转身掩了门。
原来宝玉一早披着衣裳靸着鞋就过来了，头也没梳脸也没洗，湘云更是尚未起床，光着两条雪白的胳膊，落在袭人眼里，便是他兄妹二人衣衫不整在床上胡闹。袭人已通人事，未免想得多些，心下大惊，又要替他二人遮掩，忙上前去给宝玉整理衣裳，口中只朝湘云道：“瞧瞧外面的日头，都什么时辰了，大姑娘还不起来。”一时整理好了，忙拽着宝玉出来，又叫翠缕进去服侍湘云穿衣。
宝钗是时时往宝玉这里来的，偏今日过来宝玉竟不在房中，袭人也不在，便向麝月问道：“宝兄弟哪去了？”麝月道：“一大清早就往史大姑娘那边儿去了。”宝钗听说，便往湘云处来，正碰上了袭人拽着宝玉出门，因见宝玉头发还散着，心中便有了计较，只笑道：“宝兄弟今儿可起得早，头也没梳就出门了。”
袭人忙强笑道：“就是说呢，我们家这个小祖宗，今日不知怎的，偏不梳头。”宝钗见袭人面有慌乱之色，又站在当中有意无意地拦着她，便笑道：“既这么着，宝兄弟快回去梳洗收拾吧，我来瞧瞧云妹妹。”说着，便抬腿要进门。袭人不好拦，心里急得很，偏湘云这个没成算的，在屋里听见了宝钗说话，便笑道：“宝姐姐来了？快请进来。”
宝钗瞥了袭人一眼，径自进了屋，果然湘云还没穿完衣服，好在里衣已经套上了，没被宝钗碰见露着胳膊。袭人无法，欲要向湘云使眼色，又怕湘云看不懂，只得忙忙地带宝玉回房去了。
依着袭人的心思，自然是史湘云来做宝二奶奶更好，一来湘云与她主仆一场，有些旧情分，幼时也说过带她做陪嫁丫鬟、共事一夫这样的话；二来湘云虽是侯门贵女，却父母双亡，没人给她撑腰出头。宝钗虽平日里宽和，到底是二太太的亲外甥女儿，袭人可惹不起她，且先时听过贾母分析金锁一事，袭人也知道宝钗颇有城府，更添了忌惮。
今日被宝钗拿了这样一个大把柄，湘云不觉，袭人却急得不行，生怕宝钗拿这把柄要做些什么，一时情急，便要先下手为强。宝钗先前也曾在宝玉面前解了衣裳，也常在宝玉房中坐到晚上才回去，要传出些不好听的话来也容易的很。故没两日宝玉的绛芸轩内外便多了好些薛宝钗的闲话，又是什么“商户女不知检点，当着爷们儿的面儿就解衣裳。”，又是什么“有事没事跑了来坐着，叫我们三更半夜的不得睡觉！”，俱都说得有鼻子有眼的。
这些谣言只在下人中传，尚未叫主子们知道，宝钗更是一无所知，一如既往来宝玉这里玩笑。那些个媳妇婆子们见流言坐实了，不免更兴头起来，添了好些编排的话，不论真假也都传了出去，直把宝钗的名誉败坏了个干净
又过了两日，贾母听说二十一是宝钗生辰，且是将笄之年，便要替她作生日。王夫人等只当贾母妥协了，要给宝钗做脸，都十分欣喜，当下便极力奉承。不想贾母又唤了李纨来，说自己要蠲资二十两置酒戏，这可是打脸了，二十两够干什么？李纨又不似凤姐机灵，当时喏喏答应了，回头却愁得不行。偏王夫人还交待她务必办得体面，李纨没奈何，只得东挪西凑的添上些，置了两桌酒席，心里不免又将薛家记上一笔。
既然宝钗要过生日，众姐妹都需随礼，湘云便是遣人回史家去，将自己旧日作的两色针线活计取来，为宝钗生辰之仪。黛玉却不愿将自家亲手做的东西送给宝钗，思来想去，最后送了一对金钑花臂钏。东西倒是漂亮，可臂钏是唐时盛行，丰满女子戴的，宝钗见了，只疑心是黛玉嘲笑她。黛玉却并未有此心，不过是随手从不爱的首饰里挑了一件罢了，丝毫不知宝钗心中疑惑。宝钗见她坦荡，便把疑心消了，复又向她道谢。